Площадь замерла в ожидании.
Палач широко перекрестился, поднес факел к груде дров, тут же спустился с эшафота и отошел в сторону, чтобы не опалить свою праздничную одежду.
В считаные секунды пламя охватило всю груду, и костер правосудия запылал.
Горожане с жадным любопытством следили за происходящим. Они ждали, когда приговоренная к мучительной смерти ведьма испустит вопли невыносимых страданий, хотели насладиться ее муками – но Катрина молчала.
В толпе поднялся ропот:
– Мейстер Иоахим смошенничал! Он незаметно придушил ведьму шелковым шнурком или заколол ее кинжалом… Он лишил нас такого волнующего зрелища…
Палач не прислушивался к этой досужей болтовне – он давно к ней привык.
Он думал, что легко отделался, не выполнил просьбу ведьмы, не взял грех на душу…
Тут ему захотелось курить. Он развязал поясной кошель, в котором хранил свою любимую трубку, и с удивлением увидел, что в этом кошеле лежит кое-что, чего там прежде не было.
Колода карт. Старая, потертая, засаленная колода в деревянной коробочке.
Откуда она взялась?
Палач был уверен, что утром, когда он собирался на казнь, ее там не было.
Но тут новое и удивительное происшествие отвлекло палача и прервало разговоры публики: из пламени костра, из того самого места, где стояла привязанная к столбу Катрина, вылетела большая яркая огненно-красная птица.
Толпа изумленно ахнула.
А птица сделала круг над площадью, пролетела мимо церкви, мимо лавки золотых дел мастера Ансельма, снизилась и села на крытую соломой кровлю дома возчика Мерка. Тут же соломенная крыша занялась, и через минуту дом возчика охватило пламя.
Горожане забыли о горящей ведьме, они кинулись прочь, кто – помогать возчику спасать от огня его имущество, кто – защитить собственный дом.
Через какое-то время Надежда пришла в себя от боли в затылке. Но на этот раз она не стала стонать, а сперва осторожно приоткрыла глаза, чтобы понять, где оказалась.
Это была не парикмахерская, не салон красоты.
На этот раз Надежда сидела в ярко освещенном зале, на мягком диванчике, обитом сиреневой кожей. Вокруг, на таких же сиреневых диванчиках, сидели десятка два озабоченных людей, мужчин и женщин. Напротив стояло несколько отделенных от зала стеклянными перегородками офисных столов, за которыми сидели девушки и молодые люди в сиреневой униформе…
– Женщина, это же ваш номер! – недовольным голосом проговорила старушка, которая сидела на диване справа от Надежды.
– Что? А? Мой номер? – растерянно переспросила Надежда и только теперь увидела, что держит в руке талончик, на котором напечатано загадочное: «Ы-187».
Напротив, под потолком, было укреплено табло, на котором светилась надпись: «Ы-187 – окно 4».
Только теперь до Надежды дошло, что она находится в отделении своего банка. А самое интересное заключалось в том, что она туда и правда собиралась, поскольку у нее заканчивался срок действия карты.
Вот только она абсолютно не помнила, как пришла в банк и что этому предшествовало.
Последнее, что она помнила, – это туманные светящиеся картины на стене подземелья. Картины с четырьмя мертвыми королями и четырьмя мертвыми дамами…
А до этого – очередная страшная инсталляция: манекен с проломленной головой. С головой, пробитой бронзовой статуэткой античного бога врачевания Асклепия.
Надежда Николаевна вздрогнула.
До сих пор за каждой такой инсталляцией непременно следовало убийство. И теперь на очереди был король червей. То есть бывший муж Ольги Трефолевой доктор Чернов…
– Женщина, вы что, заснули? – напомнила ей активная старушка. – Вас уже давно вызывают! Вы задерживаете персонал!
– Нет… да… я иду…
Надежда Николаевна поднялась и подошла к четвертому окну.
– Чем я могу вам помочь? – спросила ее приветливая девушка в сиреневой блузке.
– Помочь… действительно, нужно помочь, только не мне, а доктору Чернову… Арсению Михайловичу… ему грозит большая, очень большая опасность…
– Кому? – удивленно переспросила девушка. – Кто этот Арсений Михайлович? Он клиент нашего банка?
– Ох, извините, девушка… это я о своем, это просто мысли вслух… а мне нужно просто новую карточку получить, у старой закончился срок действия.
– А, это пожалуйста…
Получив новую пластиковую карту, Надежда не покинула банк, а нашла в телефоне сайт частной онкологической клиники «Асклепий», где прочитала то, что и так знала, – что со дня основания клиники ее возглавляет опытный хирург-онколог Арсений Михайлович Чернов, доктор медицинских наук, профессор, автор многих прогрессивных методик лечения онкологических заболеваний. Узнала она и адрес клиники – по удачному стечению обстоятельств она оказалась совсем недалеко.