Филгарт вздохнул, доставая карту местности. Бумага была исчерчена пометками: «Здесь водятся тролли», «Не ходить — ловушки», «Здесь умер Боб».
— Похоже, мы направляемся к Ущелью Костей, — пробормотал он.
— Прекрасно. Люблю кости. Из них получаются отличные пепельницы.
Пит закашлялся, подавившись смехом. Даже Филгарт усмехнулся.
— Господин, вы когда-нибудь бываете серьезны? — спросил бард.
— Один раз. На похоронах. Скучнейшее мероприятие.
Лошади фыркнули, будто соглашаясь.
Ночью, разбив лагерь у подножия скалы, я наблюдал, как Филгарт колдует над костром. Огонь лизал котелок, в котором варилось нечто среднее между ужином и токсичными отходами. Пит спал, свернувшись калачиком.
Дэфа сидела у костра, перевязывая руку полосой из своего плаща. Её тень теперь иногда повторяла мои движения.
— Ты… не спросил, почему я согласилась, — сказала она, не глядя.
— Потому что ненавидишь меня меньше, чем рабство у колоды.
Она кивнула. Её маска, восстановленная, скрывала лицо, но я видел — трещины стали тоньше.
Утром Пит, очнувшись, первым делом спросил:
— Что будет, когда вы соберете все карты?
Я поправил плащ, пряча колоду от любопытных взглядов.
— Мир взорвется от восторга. Или я стану богом. Или просто найду тихий кабак, где подают приличное вино.
— Вы не думаете о последствиях?
— Последствия — это то, что случается с другими.
Он покачал головой, но умолк. Мудрое решение.
Филгарт подал сигнал трогаться. Повозка дернулась, колеса заскрипели. Где-то впереди ждало Ущелье Костей, тролли, ловушки… И карты. Всегда карты.
Я откинулся на сиденье, закрыв глаза. В голове звучал смех «Шута», а где-то в глубине души — совсем тихо — шептался страх. Страх, что когда-нибудь колода потребует плату, которую я не смогу отдать.
Но это уже завтрашняя проблема. А сегодня… сегодня можно просто наслаждаться дорогой. И сарказмом.
Они думают, что я безумец. Возможно. Но в этом безумии есть метод: смеяться, пока другие плачут. Рушить, пока другие строят. Идти вперед, пока другие боятся обернуться. Колода шепчет, Тьма дышит в спину, а дорога зовет. И я иду. Потому что в конце концов… Что может быть смешнее, чем безумный бессмертный?
Лес расступился, открывая путь в Ущелье. Где-то там ждала следующая карта. И следующая шутка.
Я ухмыльнулся. Цирк продолжается.
Ущелье Костей. Название звучало как шутка, но местность не смешила. Скалы, острые как клыки демона, вздымались по обе стороны узкой тропы. Воздух был густым от запаха гниющих останков — кости, грудами валявшиеся под ногами, принадлежали всем, кто осмелился пройти здесь до нас. Некоторые ещё сохранили клочья плоти, и над ними кружили стервятники с глазами, полными безумия.
— Красивое местечко, — пробормотал Пит, спотыкаясь о череп, который зловеще хрустнул под его сапогом. — Прямо как в стихах: «Там, где кости шепчут, а смерть поёт…»
— Заткнись, — оборвал я его, вслушиваясь в тишину. Колода на поясе вибрировала, «Сила» и «Колесница» горели готовностью. — Или твои стихи станут эпитафией.
Филгарт шёл сзади, сжимая в руках арбалет. Его лицо было бледнее обычного, но он молчал. Умница. Тролли не любят болтовню.
Тролли вышли из тени скал словно из ниоткуда. Сперва один — трёхметровый горбун с дубиной, утыканной шипами. Потом ещё пять. Десять. Двадцать. Их кожа, покрытая бородавками и шрамами, сливалась с камнями, а глаза светились тусклым жёлтым, как гнилые фонари.
— Ну, привет, красавчики, — я ухмыльнулся, доставая колоду. — Кто первый станет фаршем?
Ответом был рёв. Первый тролль бросился на меня, дубина свистнула в воздухе. Я активировал «Колесницу». Призрачные кони врезались в чудовище, сбивая с ног. Пока оно барахталось, я прыгнул, «Сила» уже била кулаком, размазывая голову тролля по скале.
— Один! — крикнул я, оборачиваясь к Питу. — Записывай счёт, бард. К концу дня устроим аукцион трофеев.
Тролли не испугались. Они набросились всем скопом. Дубины, когти, зубы — всё смешалось в кровавом вихре. Я рвал их на части, смеясь. «Сила» превращала мои удары в удары титана, «Колесница» давала скорость, чтобы уворачиваться.
— Господин! Слева! — заорал Филгарт, выпуская болт в глаз троллю.
— Не учи отца кулаками махать! — я поймал дубину в полёте, вырвал из лап чудовища и вогнал ему в глотку. — Два!
Пит, спрятавшись за валуном, пытался играть на лютне. «Шут» активизировался. Иллюзия второго Мрака побежала в толпу, отвлекая троллей.
Один из троллей, хитрее прочих, подкрался сзади. Его коготь впился мне в спину, рассекая плоть. Боль пронзила, но я засмеялся: