Филгарт, как всегда, молча осматривал окрестности. Его пальцы нервно перебирали болты арбалета, будто даже обыденность этого места вызывала подозрения.
— Внимание на указатель, — я кивнул на деревянную табличку с надписью «Лориэль, 5 миль».
Город встретил нас уютной суетой. По мощёным улицам сновали торговцы с тележками, гружёными овощами и тканями. Дети гоняли мяч, а старушки в платках перешёптывались у колодца.
Гостиница «Серебряный Еж» оказалась неприметным двухэтажным зданием с вывеской-флюгером в форме ежа. Внутри пахло дубовой мебелью и тушёной говядиной. Хозяин, бородач в кожаном фартуке, кивнул нам, не отрываясь от бочки с элем:
— Номера — два серебра. Ужин в таверне до заката.
Пит швырнул монеты на стойку:
— А демонов кормить можно? У меня парочка с собой.
— Только если тихо, — хозяин ухмыльнулся, показывая золотой зуб.
После ужина в таверне, когда Пит уже храпел, растянувшись на лавке, а Филгарт скрипел пером над дневником, я вышел во двор. Воздух был наполнен запахом дыма и тишиной, которая звенела громче любого колокола. Миали материализовалась из тени, её фарфоровое лицо казалось почти человеческим в лунном свете.
— Она зовёт тебя, — прошептала она, указывая на северо-восток. — Башня. Там спрятана следующая карта.
— Почему башня? — спросил я, хотя уже знал ответ. Знаки вели туда с момента, как мы переступили порог этого мира.
Миали коснулась воды в колодце. Поверхность задрожала, показав отражение: высокую башню, обвитую золотой цепью. У её подножия лежали скелеты в доспехах с клеймом Императора.
— Они пытались украсть цепь, но стали её жертвами, — голос Миали звучал как эхо из глубины колодца. — Теперь их души кричат в ветре. Ты слышишь?
Я прислушался. Ветер, до этого нейтральный, нёс обрывки шёпота: «Не иди…», «Он ждёт…».
Проснулся я не от крика Питера, не от звона арбалета Филгарт — от тишины. Густой, давящей, словно город Лориэль выдохнул и замер. Даже сверчки не стрекотали. Миали стояла у окна, её плащ струился по полу, сливаясь с тенями. Она смотрела на улицу, где туман обнимал дома, как белый саван.
Я поднял руку, где браслет «Колесо Фортуны» пульсировал тусклым золотом. Спирали на металле двигались, как живые, указывая на северо-восток — туда, где за туманом маячил силуэт башни.
Утром в таверне пахло жжёным маслом и тревогой. Хозяин, обычно болтливый, молча наливал эль. За соседним столом сидели двое в плащах с капюшонами — не местные. Их пальцы нервно барабанили по рукоятям кинжалов.
— Видишь? — Филгарт наклонился ко мне, притворяясь, что поправляет сапог. — На груди — клеймо Императора. Дракон, пожирающий солнце.
Пит, наконец сползший вниз, ухмыльнулся:
— О, фанатики! Может, спросим, продают ли они сувениры?
Миали материализовалась за его спиной, её холодное дыхание заставило его вздрогнуть:
— Они продают смерть. И покупают её дешево.
Хозяин гостиницы, проходя мимо, остановился, понизив голос:
— Дорогу к башне размыло. Вам придётся ждать или идти через Чёрные топи. Башня Императора… — Он провёл пальцем по горлу. — Там гибнут даже дураки. А вы… — Его взгляд скользнул по браслету. — Вы не дураки. Вы хуже.
— Лестно, — хмыкнул Пит. — Значит, нам туда.
Когда мы покидали Лориэль, браслет вдруг сжал запястье, как капкан. Золотые спирали вспыхнули, и перед глазами поплыли образы:
Башня. Цепь, обвивающая её, как змея. Внутри — зал с троном из костей. На нём сидит тень с короной из шипов. Она держит карту «Император» и смеётся, а её смех разрывает реальность.
— Видел? — Миали шла рядом, её голос звучал в такт шагам. — Он уже мёртв. Но цепь держит его здесь. Ты должен разорвать её.
— Значит, это не выбор, — пробормотал я. — Это судьба.
Колесница выехала за ворота Лориэля на рассвете. Я чувствовал, как браслет «Колесо Фортуны» жжёт запястье — будто раскалённый гвоздь вбивали в кость. Пит болтал на облучке, тыча пальцем в полуразрушенный столб с надписью «К Чёрным топям».
— Господин Мрак! — крикнул он, обернувшись. — Там вроде как кровью нацарапано. — Заткнись, — буркнул я, но без злости. Его треп был как щебет птицы перед бурей — раздражал, но напоминал, что мы ещё живы.
Филгарт сидел сзади, чистя арбалет. Его пальцы двигались методично — разобрал, смазал, собрал. Молча, как всегда. Только глаза бегали по сторонам, выискивая угрозы в каждом кусте.
Дорога сужалась, деревья сплетались в зелёный ад. Воздух пах гнилью и медью. Браслет дёргался, направляя вперёд.
— Они следят, — прошептала Миали в сознании. Она шла незримо, но я чувствовал холод её дыхания. — Духи болот. Не дай им вкусить твой страх.