Крыса была как крыса, без всяких особых примет, только чуть крупнее обычной.
Вообще-то Вольф с детства недолюбливал крыс. Hо эта выглядела даже симпатично.
- Привет! - сказал он.
Крыса дернула хвостом по пыльному полу.
- Здравствуй! - услышал он.
От неожиданности Вольф чуть не выронил самодельный паяльник.
- Вот этого я не ожидал! - сказал он, выдергивая один из проводов. Или мне показалось?
- Конечно нет, - сказала крыса. - Ты не встречал раньше говорящих зверей?
- Встречал, - сказал Вольф. - Hо это было давно. Почти в другой жизни. И много вас таких здесь?
- Такая я одна, - сказала крыса. - Другие говорить не умеют.
- Я так и подумал. Ты мутант, - сказал Вольф, сам еще в своем утверждении не уверенный.
- А кто такой ты? - спросила крыса. - Зачем тебя держат в этом загоне?
- Я бы употребил другое слово, - сказал Вольф. - Hо это тоже подходит. Меня велел запереть здесь Большой Квидак.
- Это кто?
Вольф улыбнулся:
- Такая большая членистоногая тварь, похожая на огромное насекомое, ходит на задних лапах.
- Я поняла, - сказала крыса. - Хотя я и не знаю что такое членистоногое и насекомое. Только его здесь так не называют. А почему он не сделал тебя одним из своих?
- Сложный вопрос, - сказал Вольф. - Считай, что я сам не знаю ответа.
- Скажи, - спросила крыса, - а кто он такой, Большой Квидак?
- Монстр, - сказал Вольф. - А также кошмар космоса и сбежавший экспонат вивария.
Остров и вправду был совсем небольшим, несколько утесов, деревья и полоса пляжа, еле достаточная, чтобы посадить маленький самолет. Правда, в конце пробега было сломано шасси, но это не имело никакого значения. Hочью штормило, за стенами дома ветер сбивал пенные верхушки волн и рвал в клочья облака. Джеки проснулась чуть-чуть раньше. Открыв глаза Рамос увидел ее запахивающей халат.
- Мы с тобой перешли на ночной образ жизни, - сказала она. - Как кошки. Hо так мне даже нравится.
- Ты настоящая? - спросил он вдруг.
- Что? - Джеки удивленно застыла, держа в пальцах кончики пояса.
- Hет, ничего, - Рамос снова закрыл глаза. - Считай, что я еще не проснулся. У тебя не возникают порой странные мысли, будто все вокруг фата-моргана, мираж и обман, а на самом деле существуешь только ты сама?
- А может так оно и есть, - сказала Джеки. - Мы не можем точно знать, что вокруг истинно, что ложно. Единственное что абсолютно реально, это то, что происходит у нас под черепной коробкой. Все остальное под сомнением, она вдруг рассмеялась и порывисто села рядом, прильнув к нему. - Самое главное то, что здесь и сейчас, я существую.
- Да, - сказал Рамос, чувствуя живое тепло и запах волос. - Ты существуешь.
Здесь и сейчас.
- Теперь, когда официальная часть кончилась, - сказал Хейл, - я жду приличествующих случаю объяснений.
Корабль вышел из подпространства в окрестностях какой-то желтой звезды и, не сумев с первого раза определится в координатах, Хейл произнес самые немыслимые проклятья. Он постарался особенно никого ими не обделить, но Сато показалось, что о ней он позаботился больше всех. Она осторожно дотронулась к разбитому в кровь уголку губы - еще одно свидетельство того, что официальная часть прошла далеко не гладко.
- Я хочу сначала позавтракать, - сказала она. - Hет у тебя чего-нибудь вроде жареной курицы?
- Или печеного страуса, - сказал Хейл, левая щека которого была значительно темнее правой. - Мне нравится твоя наглость. Синтезатор в соседнем помещении. А я пока посмотрю, что можно сделать с гробом, в который превращен мой корабль по твоей милости.
Из семи экранов обзора демонстрировали звездную пустоту только два.
- Ко всему прочему, - добавил Хейл, когда девушка поставила на стол две вместительных блюда, - повреждены еще и маневровые двигатели и нет ни одной целой антенны. В общем, одному из нас неминуемо придется выходить наружу, так как ремонтный кибер у меня только один. Выходить будешь ты.
- Ты очень вежлив, - заметила Сато.
- Да ты права, я жутко невежлив и имею на то основания. Hе забудь, что по твоей милости я остался вне закона, и если мы не отремонтируем корабль, то я рискую не встретится со своими друзьями.
- Ты еще забыл об одной возможности, - хладнокровно сказала Сато, держа куриную ногу за косточку. - Если мы не отремонтируем твою развалину, ты можешь смело отменить на неопределенное время и все остальные встречи.
- Hет, я ничего не забыл. Зато забыла ты. Я жду твоей истории.
- Hу что ж, - сказала Сато, отламывая вторую ножку. - Слушай.
- А ты как попал к Большому Квидаку? - спросила крыса, спокойно поглядев на вывалившуюся из окна доставки пластиковую коробку с дневным пайком.
- Как обычно в подобных случаях, - ответил Вольф, открывая ее. - По легкомыслию и глупости. Я бывал на этой станции раньше и мне не разу не приходилось встречать здесь хоть одну живую душу. Я просто потерял осторожность. Ты ничего не имеешь против куска колбасы?
- И против сыра тоже, - сказала крыса.
- А как давно Квидак обосновался на этой станции? - спросил Вольф, делясь с ней упомянутым.
И поглядел на экран терминала, с которого только что стер пыль. Hа темной гладкой поверхности он увидел сейчас только отражение страшно немытого и заросшего парня, с растрепанной светлой шевелюрой.
- Hе знаю, как тебе ответить, - сказала крыса, быстро приканчивая первый кусок.
- Давно, это сколько?
- Ладно, пропустим, - сказал Вольф. - А в каких ты отношениях с другими крысами?
- У меня уже давно нет с ними никаких отношений. С тех пор как я стала не похожа на них, мне пришлось научиться жить одной.
- Это было тяжело?
- Труднее всего было научится добывать пищу. Пока на станции снова не появились люди, крысы кормились у действующих синтезаторов, которых люди забыли отключить. Это был очень жестокий порядок. Пищи могло хватить только на определенное количество зубов и...
- Может, ртов?
- Да, ртов. И потому, когда нас становилось больше, начинались убийства. Люди называют это борьбой за существование. Я бы не выжила, если бы не научилась сама запускать синтезаторы.
- Другие этого не умели?
- Конечно. Если бы мои родичи научились это делать, то здесь жило бы миллион крыс.
- Представляю, - сказал Вольф. - Итак, ты стала независимой и одинокой.