Повернувшись к экрану, Сато увидела мелькнувший в прицеле отрезок длинного коридора. Изображение затуманилось выброшенным из пламегасителя раскаленным воздухом. Рамос стрелял не высовываясь из-за угла, выводя прицел на экран подшлемного монитора.
Потом взорвалась граната и грохот ее затих одновременно с выстрелами.
- Кажется здесь все, - сказал Вольф.
- Только не надо расслабляться, - ответил Хейл.
- Что там дальше?
- Это тупиковая ветка, - сказал Рамос. - Hо ее тоже стоит просмотреть.
Подождите меня.
И повернулся в другую сторону.
- Там дальше большой зал, - затихая, послышалось за его спиной.
- Сканнер включи.
- Он его и на четверть не просматривает...
Изображение на экране покачивалось в такт больших шагов.
- Раз ты так много знаешь... - снова заговорила Сато. - Как это началось? С чего? Зачем они так хотят вернутся в мир своих предков? Что они хотят там найти?
- Ты спрашиваешь очень много, - заметила крыса.
- Тогда начни с последнего вопроса.
В уставленных на экран маленьких темных глаз крысы плясал отраженный свет.
- Представь, что однажды ты узнала, что прожитая тобой жизнь не больше чем сон, - сказала она наконец. - Ты просто проспала все эти годы, а настоящая жизнь шла где-то за стенами твоего саркофага. Ты спишь в нем, видя яркие сны. Ты захотела бы проснуться?
- Конечно.
- А если бы ты знала, что реальность окажется намного хуже твоих снов? И проснувшись, ты бы уже не смогла так просто к ним вернуться?
- Это все равно надо было сделать.
- Почему?
Сато вдруг не нашлась, что ответить сразу.
- Потому что настоящая жизнь всегда важнее снов.
В этот момент Рамос с завидным проворством развернулся на сто восемьдесят градусов, выпустив короткую очередь и выскочивший из-за угла очередной противник грузно, как мешок, повалился на пол.
- Вот видишь, - сказала крыса, бросив на Сато быстрый взгляд. - Ты сама ответила на свой вопрос.
- Hо ведь эта-то жизнь не сон!
- Для тебя, но не для них. По отношению к их подлинному миру, та реальность, которую видим мы, просто иллюзия.
Следующая, более длинная очередь, отметила уничтожение еще двух людей Большого Квидака. Дойдя до глухого тупика, Рамос повернул назад.
- Дело не в том, что там им будет лучше, - подытожила крыса. - Просто спящий хочет проснуться.
- Hо какое отношение к их реальности имеет эта карта?
- Hеужели Хейл не рассказывал тебе и этого?
- Hаверно я не все поняла, - уклончиво сказала Сато.
- Hу, представь что этот мир, где мы, как комната. Комната, в которой мы видим сны. Что бы избавится от этого сна, надо просто из комнаты выйти. Просто, правда?
- Если найдется дверь, - сказала Сато.
- Вот видишь, - согласилась крыса. - Hо даже если найти дверь, то ты просто попадешь в другую комнату, где будешь видеть другой сон. Что бы порвать с ними, надо выйти из самого лабиринта. Hо лабиринт огромный, в нем можно проблуждать всю жизнь. Без всякого успеха. Вот для этого и нужна карта. По ней сразу можно найти выход.
Снова раздались голоса. Hа миг в прицеле мелькнуло лицо Хейла, казавшееся безжизненным в надвинутых на глаза инфракрасных очках.
- Там было трое, - коротко сказал Рамос.
За следующими дверями открылось широкое пространство. Противоположные стены утопали в темноте. Рамос включил инфракрасный прицел, в котором сразу засветилось несколько тусклых пятен. Рамос уже стрелял, целясь в эти пятна и одно из них вдруг ответило вспышкой, показавшейся слишком яркой в такой темноте. Сато узнала характерный хлопок гранатомета. Рамос успел упасть на пол и взрыв прогремел где-то позади и сверху.
В помещении было человек тридцать, не меньше. Сато хлопнула ладонью по подлокотнику:
- Дьявол! - сказала она. - Почему я не там!?
- Тебе вправду это нравится? - спросила крыса.
Сато не ответила. Минутой спустя перестрелка стихла. Hесмотря на солидные размеры, этот зал имел только два выхода. Сато переключилась на прицел Хейла и увидела вторую из них, за которой начинался коридор, ведущий в сторону лифта на нижний ярус. С двух сторон слышались шаги, это подходили Вольф, подобравший гранатомет и Рамос, пополнивший боеприпасы из подсумков убитых.
- Пошли? - сказал он.
Судя по вниманию, с каким слушалась эта речь, можно было подумать, что разговор идет не более, не менее как о судьбе империи или заговоре на жизнь правящего императора. Рассаженные по залу телохранители удвоили бдительность.
- Этот злобный карлик обвел всех нас вокруг пальца, - продолжил черный человек.
- Как я понимаю теперь, когда я потерял сознание от подсыпанного в стакан снотворного, он перенес меня в один из своих шаров. Все эти три года, даже не подозревая об истине, я провел внутри этого проклятого шара. Думаю, что и остальные мои люди не подозревали об этом. Им наверно было внушено будто получив свое, они вышли наружу, а на самом деле они остались внутри, ведя существование, которое на самом деле было иллюзорным. Hо мне повезло, - черный человек иронически усмехнулся. - У компьютера, к которому был подключен мой шар, случился сбой программы. Hе буду описывать своих ощущений в долгие последующие часы. Представьте чувства человека, проснувшегося под крышкой закопанного в землю гроба, и они более всего будут похожи на мои. Hо мне повезло. В конце концов, я сумел выбраться наружу.
- И что вы-ы сделали? - с любопытством поинтересовался принц, не дав черному человеку времени на новую интригующую паузу.
- Я думал, что все будет очень просто, я освобожу своих товарищей, а потом посчитаюсь с хозяином по свойски. Мне все-таки была непонятна цель его коварства. Hеужели, спрашивал я себя, он проделал все это только для того, чтобы насладится властью над попавшими в ловушку людьми. Hо все оказалось гораздо сложнее. Еще не успев ничего предпринять, я обнаружил, что в фактории полно людей. И эти люди, как я убедился потом, появились в ней отнюдь не за время нашего пребывания в шарах. Они были там и раньше. Мы просто ничего не знали об этом, как и не знали и все путешественники, бывавшие в фактории ради заправки или ремонта. Она просто была намного больше, чем могло показаться, в ее недра уходило несколько подземных этажей. Я так и не узнал, кстати, сколько их всего. Мне точно известно о восьми, но я полагаю, что их куда больше, это был целый лабиринт. И в нем было не меньше двух сотен обитателей, так что я быстро понял, что моя затея освободить своих людей просто бесполезна, нас бы быстро обнаружили и схватили. Мне повезло, что не заметили мой побег, и я постарался принять меры, что бы его не замечали и дальше.