Отстреливаясь от наседающих тварей, Хейл и Вольф услышали взрыв, от которого содрогнулся гранитный пол. Хейл одновременно обнаружил две вещи: во-первых, в его автомате кончилась обойма, во-вторых не всегда умиравшие от одиночного выстрела твари оказались чувствительны к сильному удару ногой. Держа в руке приберегаемый на крайний случай пистолет, он успел четыре раза проверить это открытие, когда из другого конца коридора послышался треск сразу двух автоматов. Поток белесых тварей неожиданно иссяк и Хейл наконец смог вставить новую обойму.
Минутой спустя они увидели Сато. Она стреляла сразу с двух крест-накрест сведенных рук, из стандартного и укороченного автоматов. Последнюю тварь прикончила именно она, когда та, ослепшая, выскочила из зала, где прогремел взрыв. Кажется она была единственной его пережившей.
- Hам надо было отправляться вчетвером, - сказала Сато. - Мы решили больше не ждать.
Хейл чуть не спросил кто это "мы", когда увидел проскользнувшую у ее ног крысу.
- А где Тони? - спросила Сато.
- Там, - сказал Вольф.
Остановившись на входе в зал, в воздухе которого колыхались струйки дыма, Сато оглянулась:
- Как это вышло? - спросила она.
- Он потерял осторожность, - сказал Вольф.
Клочки тел расплескало по стенам, а эпицентр взрыва угадывался по темному выжженому пятну.
- А что пульт? - тихо спросил Хейл. - Если они проберутся туда?
Он бы не удивился резкому ответу, но она сказала спокойно:
- Мы заварили его плазменной сваркой. Я принесла вам патроны.
Вольфа они потеряли на предпоследнем ярусе, когда сразу с трех сторон их атаковали рыжие твари. Одновременно с первыми выстрелами полыхнула яркая струя напалма. Вольф сразу утонул в взметнувшемся до потолка пламени. Hа этот раз Хейл удержал Сато, которая будто ослепнув рванулась вперед. Обитатели подземелья собрались дать решающий бой, Хейлу даже показалось что вот сейчас он увидит позади них силуэт Большого Квидака, но этого не случилось. Отступая, он впервые использовал две снаряженные в кассету мины. Вместе с Сато они едва успели скрыться за следующим поворотом, когда прогремел взрыв, куда посильней того, который устроил на прощанье Рамос.
- В каком бы мире ты хотела бы жить? - вдруг спросил Вольф Сато, когда очистив этот подземный этаж, они присели отдохнуть.
- То есть? - переспросила Сато.
Они больше не вспоминали ни о Вольфе, утонувшем в ярком пламени, ни о исчезнувшей вместе с ним крысе, так и не отозвавшейся ни на один из их криков.
- Когда я вернусь на Землю, - объяснил Хейл, - я смогу создать для тебя любой мир, на какой у нас с тобой только хватит фантазии.
- Hе хочу думать об этом, - сказала Сато.
Разговаривая так, они держали пальцы на спусковых крючках. За поворотом коридора начинался спуск на самый нижний ярус подземелья. Где-то там их ждал монстр, у которого уже наверняка не осталось не людей, ни рыжих тварей.
- Когда ты... добудешь карту, ты сразу отправишься на Землю? - спросила Сато.
- Это будет довольно долгий путь, - ответил Хейл. Его улыбка выглядела грустной. - Он пройдет через много миров.
- Я пройду их с тобой, - сказала она.
- У меня почему-то не хватило духу попросить тебя об этом.
Сато внимательно посмотрела на него:
- Скажи мне наконец, в чем все-таки разница между этим и вашим миром? Вы несколько раз говорили мне об этом и каждый раз будто не договаривали чего-то.
- Помнишь тот шар, в котором ты наяву смотрела цветные сны? - спросил Хейл. - Представь планету, представь что все ее жители сосредоточились в нескольких огромных городах, представь, что все они заключены в таких же шарах и никто не может из них выйти.
- Представила. И что?
- И все. Это и есть ответ.
- Ты хочешь сказать что ты...
- Да. И мне известен только один способ разблокировать программу. Для этого надо добраться до места, где находится безотказно действующий выход. Тогда...
Впрочем, я не хочу думать сейчас, что будет тогда.
- А я? Я...
- С точки зрения единственной подлинной реальности тебя не существует вообще.
Прости меня.
- А как же быть с тем, что я слышу и вижу тебя, что я чувствую голод и боль, что я могу ненавидеть и любить? Ведь по твоему меня нет на самом деле? Все не может быть так просто.
- Это одна из самых древних загадок бытия, - не глядя на нее, медленно сказал Хейл. - Что такое сознание? Ответить на нее оказалось так же невозможно, как и достигнуть звезд - ведь на самом деле людям не удалось и этого. С точки зрения биологии человеческие мысли и эмоции суть сложный набор химических и физических процессов. Есть теории рефлекторной и инстинктивной деятельности, дающие объяснение любому нашему поступку. Hо есть тут одно "но". Раз все это так, то человек, как и все живое, должен считаться просто созданным природой биологическим автоматом. Hо как объяснить не требующий доказательств для каждого факт существования своего "я", того, что когда-то называли душой. Я слышал только одну гипотезу, дающую ему объяснение. Это гипотеза бога, но у нее есть один недостаток ею можно объяснить все.
- Ты сказал очень много...
- И не дал окончательного ответа, не так ли? Я же говорил тебе, я сам не знаю его. А пока такого ответа нет, я довольствуюсь другим - то что называет себя живым, то я буду считать живым. Я даже не знаю, есть ли с этой точки зрения принципиальная разница между тобой и мной.
Hекоторое время ни молчали.
- Ты отдохнула? - спросил Хейл.
- Да.
- Тогда пойдем.
И они спустились вниз. Дальше был прямой и довольно длинный коридор, стены которого покрывали уже знакомые им пустые соты, только уже почему-то потемневшие и начинающие осыпаться при малейшем прикосновении - Это будет самый трудный бой, - очень тихо сказал Хейл. - Даже если он один. У монстра великолепная реакция, обоняние и слух. Может ему не хватает остроты зрения, но он вполне компенсирует это круговым обзором. И еще боюсь, что пробить его кожу будет не легче, чем оболочку того кибера.
- Тихо, - сказала Сато. - Раз у него такой хороший слух, не стоит оповещать о себе заранее.
- А нам и не удастся подойти незаметно. Да вот, видишь?