— Это такое лечение… — Джим почти в панике огляделся по сторонам в поисках помощи.
— Это пытки! Пытки разума!
Псих не унимался. Ситуация становилась всё более бредовой. Джим ещё не сталкивался с подобным.
— Тише-тише, парень. Всё так. Просто нужно дождаться мисс Пибоди…
— Ты в своём уме? — спросил псих. — Это не лечебница. Здесь никого не лечат!
— Что же здесь тогда делают?
— А ты сними с меня мешок, и я тебе покажу.
На психе всё ещё оставалась смирительная рубашка, и только поэтому Джим не подумал, что что-то может пойти не так. Мешок был обвязан верёвкой вокруг тощей шеи. Если бы у Джима был нож, это ускорило бы дело, но приходилось распутывать тугие узлы вручную. Псих терпеливо ждал. Наконец, Джим сдёрнул мешок и тут же отшатнулся. На него пустыми глазницами таращился мертвец. Это совершенно точно был мертвец, давно истлевший. Было видно желтовато-серый череп с раззявленным ртом, на нём каким-то чудом ещё оставались ссохшиеся остатки плоти и всклокоченные серые волосы.
Этот парень минутой раньше вертел своей башкой и говорил. Не привиделось же ему. Джим не мог всё это время говорить с покойником. Бред какой-то.
Это был сон — пришло спасительное объяснение. Совершенно точно. Он погнался за Кошкой, устал, рухнул на эту лавку и уснул. Или же, пока ждал эту мисс Пибоди. Или вообще, весь этот разговор ему приснился. Да, скорей всего именно так всё и было. Он ведь так вымотался, пока выбирался из подвала. Ему и та хорошенькая медсестра могла привидеться.
Жалкое объяснение устраивало, и Джим решил больше никого не ждать и продолжить поиски Кошки.
/Безумие притягательно/
Джим уже больше часа бродил по запутанным коридорам и не мог найти не только Кошку, но и обратную дорогу к подвалу. Свернув в очередной коридорчик, он услышал шум. В одной из палат горел свет, настолько яркий, что Джим прищурился и подкрался ближе.
Гомон голосов стал громче, к нему прибавилась музыка. Джим не верил своим глазам. За порогом больничной палаты начинался самый настоящий ночной клуб. Стояли столики, носились официанты, бармен смешивал напитки, а на сцене танцевали красотки в нарядах из перьев.
Откуда ни возьмись к Джиму подскочил зазывала и пригласил внутрь, усадили за столик, и официант с приторной улыбкой налил ему в бокал золотистого виски. Атмосфера расслабляла и завораживала. В Готэме Джим не видел таких помпезных клубов, хотя… Много ли клубов он вообще посещал? Бары, в которые его волоком тащил Буллок после дежурства — не в счёт.
Джим недоверчиво распробовал виски и осушил до конца. Тут же из ниоткуда вынырнул услужливый официант и снова наполнил стакан. Да. Это определённо был не простой клуб. За соседним столиком, не прячась, дымили чем-то сладковатым, дурманным. Серьёзные мужчины в итальянских костюмах в окружении внушительной свиты головорезов решали свои серьёзные вопросы. Почти все, даже с виду легкомысленные красотки, были вооружены. Джим постарался незаметно стянуть с пояса полицейский жетон и сунул во внутренний карман пиджака. Под прикрытием ему ещё не доводилось работать. Ему вообще не приходилось видеть ничего подобного, разве что в старых фильмах.
Музыка чуть притихла. Красотки в перьях упорхнули за кулисы, а на сцене объявился мужчина в вычурном цилиндре, как у Шляпника из сказки. Он неприятно заулыбался и, жестикулируя руками, как гипнотизёр, представил следующего гостя.
— Дамы и господа! Вечер продолжается! А сейчас на сцене появится парень, который и мёртвого развеселит! Поприветствуйте его! Громче! Невероятный Джером и его смертельные фокусы!
Зал взорвался овациями, когда Шляпника сменил рыжий размалёванный парень в каком-то ярком цирковом облачении. Ну, просто клоун. Что в нём невероятного Джим пока не представлял, но происходящее его и без того захватывало. Когда ещё он попадёт в бандитский притон. Адреналин в крови подскочил. Джим снова пригубил виски и откинулся на спинку стула. В глазах немного поплыло, как если бы он приговорил целую бутылку. Теперь всё виделось замедленно, как через дымку.
Фокусник на сцене дребезжащим голосом шутил про текучку кадров среди своих ассистенток и просил помочь ему со следующим фокусом. И, конечно же, на сцену поднялась очаровательная блондинка, скаля белые зубы. Джиму показалось, что он где-то её видел, но где?
— Как тебя зовут, красотка?
— Барбара!
— Поаплодируйте Барбаре! Только настоящая оторва отважится участвовать в следующем фокусе!
Девушку уложили в ящик, а Невероятный Джером взялся за ржавую пилу с карикатурно огромными зубьями, будто прямиком из мультика, и принялся пилить ящик с ассистенткой. Старый фокус. Классика. В какой-то передаче по ТВ Джим видел объяснение этого трюка. Он снова сделал глоток.
Невероятный Джером уже распилил ящик до середины, когда блондинка внутри заверещала, а пила вдруг окрасилась в тёмный и брызнула красным в зрительный зал. Джим охнул и подался вперёд. Такого исполнения он ещё не видел. Блондинка верещала, заглушая музыкантов, её ножки в лаковых туфельках в прорезях ящика конвульсивно дёргались. Кровь ручьями текла на сцену, а фокусник продолжал трудиться, кривляясь и подмигивая толпе.
— Ох уж эти женщины! — хмыкнул он, зачесав пятернёй растрепавшиеся рыжие волосы. — От них столько шума!
Публика хохотала, никто не обращал внимания на затихающие в кровавом кашле крики Барбары. Джиму стало не по себе. Неужели они не слышат, как железные зубья с бульканьем разрывают внутренности блондинки, как пила перемалывает её позвоночный столб, не видят, что страдания на лице красотки совсем не игра или он один чувствует этот тошнотворный запах железа и разорванных кишок?
Джим ещё раз оглядел посетителей клуба, но сосредоточиться на лицах не смог. Всё плыло и двоилось. Ему показалось, что у одного из посетителей чернела дырка от пули прямо между глаз, а в другой момент её уже не было. Рядом снова оказался официант, чтобы подлить виски. На его приторно улыбчивом лице Джиму привиделись трупные пятна, которые, то проявлялись, то исчезали.
— Спасибо, — прикрыл он стакан рукой и уставился на салфетницу, но даже она предательски двоилась. — Думаю, мне достаточно на сегодня.
Просто он пьян. Слишком пьян. А в выпивку что-то добавляют. Вот и мерещится всякое.
Тем временем тревожно задрожала барабанная дробь. Невероятный Джером отложил побуревший от крови инструмент и раздвинул в стороны распиленный ящик. Тут же с потоком крови и зловонных жидкостей на сцену шлёпнулся комок внутренностей, повиснув на розоватых трубках кишок.
— Как сказал бы мой знакомый патологоанатом, — у кого-то на ужин был пудинг!
Раздался барабанный скетч, а Джима согнуло пополам. Он выблевал под стол всё выпитое и даже тот хот-дог, что успел съесть перед тем, как встретил Кошку. Толпа продолжала рукоплескать и хохотать как безумная. Зловещий фокусник театрально раскланивался перед ними, чуть оскальзываясь на кровавой луже. Джиму снова почудилось, что у одной из дам перерезано горло, а белоснежная рубашка её спутника разворочена вместе с грудной клеткой, как если бы в него выстрелили с близкого расстояния из дробовика. Лица всех без исключения казались уродливыми рожами мертвецов. Ему хотелось прямо сейчас сорваться с места и сбежать прочь, но собственные ноги, будто окаменели.
— А сейчас будет самая пикантная часть нашего фокуса! — заявил Невероятный Джером. — Вы увидите самую настоящую магию! Смотрите внимательней, тупые скоты, как я соберу нашу красотку воедино! И без всякой реанимации!
Пульс Джима снова затрепетал под барабанную дробь. Голова разболелась ещё сильнее. Фокусник, не церемонясь, запихнул обратно выпавшие внутренности, даже утрамбовал, сунув руку внутрь торса чуть ли не по локоть, от чего изо рта мёртвой блондинки выплеснулся комок свернувшейся крови. По залу прокатилась очередная волна бурного смеха и довольный своей шуткой Джером наконец, свёл половинки ящика воедино.