Джим чудом успел увернуться от двух замахов и, поднырнув под руку убийце, ударил его локтем в бок. Надолго это не остановит, но даст время найти хоть что-то для защиты.
Что-то. Хоть, что-нибудь?
Убийца нанёс быстрый удар. И следующий. Острейшее лезвие катаны беспощадно тупилось о ржавый кусок железной арматуры, высекая искры. Джим продолжал парировать удары, отступая к противоположной стенке. В фехтовании он был не силён, но пока ему удавалось не умереть. Он снова чудом ушёл из-под выпада, так что лезвие меча чиркнуло по бетонной стене. Джим успел ударить железным прутом по руке Чёрной маски и наконец-то вышиб меч. Он раскололся пополам и стал не интересен своему хозяину.
Теперь почти на равных они снова сцепились. Джима повалили на пол. Незнакомец вывернувшись, умудрился врезать Джиму под дых, выбив весь воздух из лёгких и тут же, опрокинув на живот, сомкнул руки на горле. Колено вдавливалось в спину, а пальцы точно железные сжали горло. Джим не мог сделать и вдоха, не мог дотянуться до нападавшего. В глазах стремительно темнело.
Из последних сил, Джим извернулся и врезал локтем в бок душителю. Хватка на секунду ослабла. Этого было более чем достаточно. Джим тяжело поднялся и успел сделать целых два шага, как его снова повалили ударом ноги в поясницу. На бушующем в крови адреналине он почти не ощущал боли. Не обращая внимания на знакомый свист катаны, он сумел сделать рывок и дотянулся до пистолета. В ту же секунду, что палец лёг на спусковой крючок, Джим перекатился на спину и всадил пулю прямо в лоб Чёрной маски. Тот даже не покачнулся, не выронил меч, который успел подобрать чуть раньше, и на секунду Джиму почудилось, что его невозможно убить вообще, что он сделает необходимый для приёма шаг и смертельно быстро нанесёт финальный удар. Этого не случилось. Сначала со звоном покатился по бетонному полу меч, а следом мёртвой куклой рухнул и сам мечник.
Пульс в ушах бешено грохотал. Такое не часто встречалось в работе Джима. В Готэме в принципе ничего подобного случиться не могло. Он до сих пор не сталкивался с профессиональными убийцами и, если бы не получил военную подготовку, то наверняка был бы уже давно мёртв. Поразительно, как он справился, как будто знал, что нужно делать…
«А ты не промах».
Джим перевёл дыхание и кое-как поднялся. Он не знал, сколько сейчас времени, но эта ночка слишком затянулась. Пингвина нигде не было, наверняка сбежал, чтобы не попасть под раздачу. Далеко уйти он не мог. Нужно было найти его, возможно, что он знал какой-нибудь выход отсюда и подтвердил бы его слова в участке. Чутьё подсказывало, что после увиденного свидетель не помешает.
— Освальд! — позвал он, выглянув в коридор.
Парень не отозвался. Наверняка снова спрятался, что без фонаря не найдёшь. Джим вернулся в ту комнату, чтобы на всякий случай осмотреть вещи покойника, но о том, что он здесь вообще был, напоминала только затупленная катана.
Не мог же он уйти с пулей в голове. Это какой-то розыгрыш. Но на полу, там, где секунду назад лежал противник, тускло поблёскивала только маленькая сплющенная пуля.
«Ещё один грёбанный розыгрыш», — с досадой подумал Джим, отгоняя вопросы посерьёзней.
Задумываться об этом совершенно не хотелось. К чёрту Кошку. К чёрту всех остальных. Прав был Харви — гнилое место. Он вернётся обратной дорогой, хоть вплавь, хоть через огонь. Во что бы то ни стало.
Джим принялся дальше выламывать ржавую решётку, полный решимости довести дело до конца, когда услышал за спиной шорох. Освальд вернулся? Джим оглянулся, но заметил только промелькнувшую в проёме двери маленькую тень.
— Освальд?
Джим выглянул, но никого не увидел. Тишина. Под ногами обнаружилась пара жемчужных бусин. Чуть дальше лежало ещё несколько. Жемчужины куда-то вели.
«Нет, Джимбо, — прозвучал в голове голос Харви. — Это херовая идея. Тебе нужно выбраться из этой задницы. Не отвлекайся».
В конце коридора стояло что-то тёмное, как сгусток темноты, а под ноги снова прикатилось несколько жемчужин.
— Ата… ата… — позвало нечто детским голоском.
Спина была мокрой от выступившего пота. Джим помотал головой, отгоняя наваждение и бросился к решётке. Она уже неплохо поддавалась. Пара ударов и вылетит из креплений, а там первый этаж. До земли не далеко.
— Скорее! Скорее, ломайся ты, ржавая железка!
— Нет! Нееет! Не надо! — закричал кто-то так, будто его резали. — Пожалуйста! Нет! Остановись! Помогите! Кто-нибудь! Нет! Пожалуйста-а!!!
«Нет, Джимбо!..»
Освальда? Снова напоролся на бандитов? Не важно. Кто-то молил о пощаде. Джим не мог это игнорировать и, не раздумывая больше ни секунды, бросился на помощь. Голос становился всё громче. Коридор стал петлять, пока не упёрся в тупик. Вместе с тем, крик резко оборвался, будто кто-то выключил запись.
Тупик.
На глухой серой стене пестрели множества чёрных отпечатков человеческих рук вперемешку с параллельными полосами, будто кто-то пытался процарапать в стене выход.
«Интересно, почему они так настойчиво скребли эту стену? — отстранённо подумал Джим, прислушиваясь к тишине. — Кто же кричал? Или очередная уловка? Найду этого шутника…»
Джим вышел из тупика и огляделся, кажется, он пришёл справа. В одном из коридоров он как будто увидел промелькнувшую тень. Освальд? Нет. Фигурка была меньше ростом. Значит, Кошка. Джим побежал за ней и еле успел затормозить, чтобы не сбить с ног черноволосого мальчика лет десяти в форменном пиджачке.
— А ты что тут делаешь?
— Заблудился, — вздохнул мальчик, посматривая на Джима исподлобья.
— Это понятно, — Джим тоже смотрел на мальца с подозрением. — Как ты сюда попал?
— Я искал одного человека, — мальчик отвёл взгляд в сторону и покраснел.
Тоже погнался за Кошкой? Не исключено.
— Меня зовут Джеймс Гордон, а тебя?
Мальчишка не ответил, снова недоверчиво сверкнув чёрными глазами.
— Ладно. Это ты звал на помощь?
Мальчишка отрицательно замотал головой.
— Может быть, ты слышал, откуда кричали?
Снова недоверчивый взгляд исподлобья. Да уж, обычно дети больше доверяли Джиму.
— Пошли со мной, я выведу тебя отсюда, — Джим протянул руку, но мальчик и не шевельнулся.
— Ты чего? Ты же заблудился. Вдвоём больше шансов найти выход…
Мальчик осторожно отступил на шаг от Джима.
— Меня не нужно бояться. Я хочу тебе помочь. Ты понимаешь меня?
Джим присел на корточки, чтобы заглянуть в лицо мальчишки и только сейчас заметил чёрную корявую тень, возвышавшуюся над ним. Джим никогда в жизни не видел теней, подобных этой. Она не могла существовать просто потому, что в тусклом коридоре не было настолько сильного источника света, да и будь он, тень не падала на стену. Чёрная субстанция казалось одновременно сгустившимся чернильным дымом и при этом имела острые хищные очертания. Да. Теперь Джим видел совершенно точно. Это была совсем не тень. Чёрная тварь стояла над мальчишкой точно его продолжение и рвано подрагивала в пространстве. Как демон или злой дух. Их же не существует, — отчаянно цеплялся за реальность Джим Гордон.
— Что это? — только и смог выдохнуть он, пятясь назад.
Мальчик не ответил. Он сунул в карман руку, чтобы достать связку жемчужных бус и протянул её Джиму. Напуганный непонятной тварью детектив не видел подношения, его взгляд целиком и полностью оказался прикован к тени. Чудовищный нетопырь приближался, становясь всё более осязаемым. Или Джиму только казалось? Это игра света, которому здесь не откуда взяться.