Я молчал.
– Надо было найти другой способ, – горько повторил Райли.
– Руку придется ампутировать. Прямо сейчас готовим операционную, – уже чуть мягче произнес Акихиро. – На Земле поставим бионический протез.
Бионический протез. Это даже не трансплантация. Снова прощай, космос, эксперименты. Здравствуй, летная академия, бесцельные прогулки, сочувственные взгляды знакомых.
В детстве у отца был друг, эмчеэсовец дядя Паша. Веселый. Что бы ни происходило в жизни, никогда не унывал, хотя видал такие вещи, которые не все способны спокойно пережить и сохранить присутствие духа. Однажды он не успел выбраться из-под завала во время сильного пожара. Его бригада спасала людей, пока пожарные расчеты занимались тушением. Дядю Пашу вылечили. Бионическими стали позвоночник и одна нога. Руки каким-то чудом удалось спасти. Но сам он будто потух, искра жизни его покинула. Он по-прежнему улыбался, смеялся, шутил. Но это больше не шло изнутри – была всего лишь маска. Умер дядя Паша тихо и незаметно. Не было ни болезни, ни осложнений. Он просто словно истаял и тихонечко ушел.
– Нет, – спокойно сказал я, глядя Акихиро в глаза, – никакой ампутации.
– Что? – Он, не веря, уставился на меня. – Что ты говоришь, нельзя без ампутации!
Я молча продолжал смотреть ему в глаза. Не было ни страха, ни сожалений. По телу разлилось спокойствие.
– Ищи другие варианты.
– Лёх, не дури, – Акихиро встал.
– Я сказал – нет.
На Райли было страшно смотреть. Он побледнел и будто постарел лет на пятнадцать.
– Без ампутации ты не переживешь два месяца, какие бы я танцы с бубном вокруг твоего плеча ни устроил.
– Жаль, – веско проронил я.
– Так, ладно. Алексею есть что обдумать, давайте пока его оставим. – Ву тоже встал и помог подняться Райли. – Я тебе клипсу принес, там Лео ждет связи. Говорит, ты отправил ей какое-то странное сообщение, и она теперь хочет услышать твой голос. Поговоришь?
– Ага, – я взял клипсу. – Райли, ты-то как? В порядке?
– Нет! – Внезапно заводясь, он качнулся в мою сторону. – Мне не нужно жертвоприношение! Можно было найти другой способ. Ты ведь знал, что пострадаешь!
– Ладно, хватит! – Ву подхватил Райли под локоть.
Я привстал.
– Так ты тоже знал, Райли, что переход может оказаться небезопасным. Ты же видел, что происходит странное: зонды терялись, например. И на такое расстояние никто еще не прыгал. Значит, когда пошел к своим камням, вполне мог оценить риски.
– Мог, – выплюнул Эванс. – Но, кроме этого, я ожидал, что у меня на борту пилот с работающей головой, а не камикадзе.
– Хватит! – Акихиро подхватил его и выпроводил за дверь. – Лёх, подумай еще раз хорошо обо всем. Я вернусь через полчаса.
Ву кивнул мне и вышел следом.
Глава шестая
Я старательно отсоединил все медицинские датчики, но встать не получилось. Видимо, сказались и кровопотеря, и накачанность лекарствами: в ушах стучала кровь, в глазах темнело. Только с четвертой попытки наконец удалось удержаться на ногах. Клипсу сунул в ухо, но не активировал. Пока не активировал.
Медленно, держась за стену, я вышел в коридор и двинулся в сторону обсерватории. По дороге встретил нескольких инженеров. Они провожали меня удивленными взглядами, но я сделал вид, что все так и задумано. Я иду тут по очень важному делу, не видно разве?
В обсерватории погрузил все помещение в кромешную тьму, отключив даже напольную подсветку. Активировал обзорные экраны, ощупью нашел кресло и буквально упал в него. Посидел какое-то время в неудобной, смешной позе: ждал, пока прекратит кружиться голова. Потом вытянул ноги и откинулся на спинку. Здоровой рукой поудобнее уложил сломанную.
Звездный ковер окружил меня. Он будто приблизился. Пытался укутать, убаюкать. Я вглядывался в малознакомый рисунок созвездий, пока тот не начал размываться перед глазами. Поймал себя на том, что отключаюсь, и решил, прежде чем это случится, связаться-таки с Лео.
– Привет! – на вызов она ответила мгновенно. – Что у вас происходит? Все какие-то взвинченные и ничего мне не говорите.
Я собрал остатки сил, чтобы не позволить ни одной нотке слабости или усталости появиться в голосе.
– По камням скачем. Сегодня был… напряженный день. Зато мы потренировались прыгать через разрывы на большие дистанции. Чуть не угробили Райли.
– Ты устал?