Кащей не двинулся. Он стоял у ступеней, и ночь будто замерла вместе с ним. Его глаза не сверкали гневом - они были холодны, как лёд.
- Ты выбрал, - произнёс он гулко. - Но знай: твой шаг не приблизил тебя к ней. Он приблизил тебя к смерти.
Богатырь оскалился, сжал копьё крепче. - Смерть я встречу стоя. Но её я заберу с собой!
Стража Кащея вышла из тени, оружие сверкнуло. Они сомкнули строй, становясь стеной между домом, где была Василиса и копьём. Волки встали плечом к плечу с людьми, вороны опустились низко, хлопая крыльями у лиц врагов. Богатырь остановился. Но
остановился не потому, что захотел. Остановила его сама ночь. Всё вокруг смотрело на него - и камни под ногами, и воздух, и глаза зверей, и взгляд Кащея.
Василиса посмотрела в окно...она смотрела на его спину, высокую, сильную, и впервые поняла: этот человек не просто воин. Он был целым миром, и в этом мире её место уже было найдено.
- Уходи, - сказал Кощей тихо, но так, что каждый звук отразился в груди богатыря. - Пока ещё можешь уйти.
Дружина, видя, что воля их вождя разбилась о чужое слово, медленно попятилась. Они уже не верили в победу. Но сам богатырь не сдался. Его лицо исказила ярость.
- Нет, - прошипел он. - Если вы трусы - я не такой. Я пойду до конца.
Богатырь поднял меч, и пламя факелов сверкнуло на его железных доспехах. Шаг его был тяжёл, каждый удар сапога отдавался гулом по камням двора. Он шёл, как лавина, и ни волки, ни вороны его не остановили.
- Сгинь, тварь!! - проревел он, занося копьё. - Я возьму её!! и твой дом падёт вместе с тобой!
И он рванул вперёд.
В тот миг время будто растянулось. Волки одновременно взвыли, бросаясь с боков. Вороны опустились ниже, их чёрные крылья хлестали по факелам, и огонь затрещал, угасая. Стража Кащея подняла оружие, сомкнув строй, но всё это было лишь тенью главного движения. Кащей шагнул навстречу. Его плащ распахнулся, и фигура показалась ещё выше, плечи шире. Он не вытянул оружия - его руки были пусты. Но каждый шаг отзывался силой, от которой дрожали камни. Когда меч рванулся вверх, Кащей поднял ладонь. И в тот миг что-то невидимое ударило в клинок. Гул прошёл по воздуху,словно сама земля сказала «нет». Искры брызнули, и тяжёлый меч дрогнул в руках богатыря, словно стал вдвое тяжелее.
- Ты пришёл с яростью, - сказал Кащей спокойно. - Но ярость -это слепота.
Богатырь рявкнул, напрягся, пытаясь вонзить меч. Волки бросились к его ногам, вороны били по лицу, но он рвал воздух, пробивая себе дорогу.
- Я возьму её! - закричал он, и его голос сорвался на хрип.
Кащей сжал пальцы. Камни под ногами богатыря треснули, пошла тонкая паутина.
Мужчина качнулся, но не пал - ещё держался. Он был смел и яростно пытался забрать то, что не по праву присвоил себе.
- Нет, - ответил Кащей. Голос его был тише крика, но сильнее. - Ты возьмёшь только то, что сам выбрал - смерть..- Кащей чуть ухмыльнулся, - Богатырь, хватит дурить, серьезно .. - иди домой, я отпущу.
Он толкнул воздух вперёд. Не рукой, не телом - самой волей. Волки взвыли в унисон, вороны каркнули, и богатыря отбросило назад, так что он упал на одно колено, а меч с гулом вонзился в камень. Дружина вскрикнула. Несколько человек бросились вперёд, но, встретив взгляд Кащея, тут же остановились. Никто не решился перешагнуть черту. Богатырь поднял голову. Его глаза полыхали злостью, лицо было искажено, но в них впервые мелькнуло
нечто иное - сомнение.
- Я… ещё вернусь, - прохрипел он, с трудом поднимаясь. - Это не конец.
Кащей не двинулся.
- Ты прав, - сказал он. - Это не конец. Но и не начало. Это - твоя ошибка.- Кащей
улыбнулся, - И вообще...Тебе не надоело слушать мои нравоучения, как ребенку? Не устал?
Богатырь вырвал меч из треснувшего камня, зло посмотрел на охрану Кащея , на дом, где была Василиса и отступил. Его дружина, не дожидаясь приказа, поспешила за ним в туман. Они уходили молча, не оглядываясь, будто сами боялись, что ночь запомнит их лица...
И только вороны ещё долго кружили над двором, пока тишина не вернулась в каменные
стены....