Еще во время источниковедческой работы, на втором курсе нам попалась статья 1886 года про спасение охотничьих собак и домашнего скота после укушения гадюками в Екатеринославской губернии. Эта та, что была прежде на юге, со столицей в нынешнем Днепропетровске. А там, в степи, змеи куда опасней, чем должны быть здесь. Спасением стала обычная луговая герань, которую изжевывали и прикладывали к поражённому месту, обмазывая его соком травы.
Её я и искала сейчас. Я знала, она должна расти вдоль ручьёв и озёр, в низинах и сырых местах. Здесь же сплошь было сухо, только далеко-далеко, прямо на горизонте, узкая бликующая дымка то ли озера, то ли реки. Я на мгновение задержалась взглядом за картинку — Дадитар где-то там, далеко внизу.
Мне посчастливилось в неглубокой тенистой расщелине — кто-то скосил или срезал тут траву еще летом. И на небольшом клочке в маленьком овражке над чуть подёрнутыми ржавчиной зелёными ладошками резных листьев, кое-где торчали ещё отцветшие голубые пятилепестковые цветки. Осторожно, чтобы самой не потревожить возможно притаившуюся в траве змею, я нарвала большущий пучок и поспешила обратно к Иллаю с кошкой.
Солар тяжело дышала и уже не пыталась убежать, левую переднюю лапу раздуло, отёкшие пальцы растопырились и торчали в разные стороны толстыми кругляшами. Отёк переходил на лопатку. Она хрипло почти по-человечески стонала, медленно моргая влажными глазами.
— Давай, Солар, держись. Ты уж постарайся, — шептала я, осматривая лапу. Место укуса было уже не разглядеть.
— Может, она справится сама… — Иллай осторожно сочувственно гладил её между ушами. — Змеи здесь не так ядовиты. Часа через три ей должно стать лучше. Только надо её всё время поить.
— Если не случится шок, и она не задохнется от отёка — мрачно сказала я, помня, как нашу собаку чудом спасли после укуса пчелы в нос. И сунула ему в руку половину пучка травы. — Жуй!
— Откуда ты знаешь?
— Случайно помню статью, — коротко махнув рукой, быстро пояснила в ответ на его взгляд. — Сок травы поможет снять отёк и вывести яд, — я засовывала в рот листья, — Ну же, жуй!
Трава была вязкой и очень терпкой, но и жевалась довольно легко. Мы обкладывали лапу зелёной кашицей, поливая отжатым соком. В мгновения, когда наши пальцы случайно касались друг друга, едва заметно задерживаясь, я задыхалась. И не могла понять от чего больше: от счастья или горечи.
— Она охотилась на тетерева, — расстроено произнёс Иллай. — И почти поймала его. Я ничего не успел сделать. Змея прыгнула из травы одновременно с ней.
— Это поможет, поверь, — ободряюще сказала я. Хотя, откуда мне было знать. Мне была известна только теория, и сама я её никогда прежде не проверяла.
Однако, через несколько минут Солар перестала хрипеть, и отек, хоть и медленно, начал уменьшаться. Иллай взглянул на меня одновременно изумлённо и с благодарностью. Он был тот же, мой необыкновенный хранитель, может моложе. Пожалуй, да, складка между бровей ещё почти не видна. И кожа не щеках совсем юная, не обветренная, как я помню. Хотя, такая же смуглая. И глаза живым огнём пылают, в прошлый раз они были всё больше грустные и… нежные. И этот блеск исчез из-за меня. Как ужасно.
Не влюбиться в него было совершенно невозможно. И если бы не тогда, то прямо сейчас, потеряла бы голову без колебаний. Я тайком улыбнулась своим мыслям, стараясь не смотреть в его яркие глаза.
— Спасибо, — сказал он и протянул мне зелёную по локоть от сока травы руку. Я подставила ему наименее испачканную часть предплечья.
Прикосновение привычно укололо меня, сладко отозвавшись внутри, а юноша неожиданно смутился.
— Скажи мне, хранитель, где именно я, и когда? — спросила я, чтобы заполнить неловкую паузу.
— Я не хранитель, ты ошиблась, — его щеки едва заметно порозовели, и он смутился ещё больше. — Почему ты опять называешь меня хранителем? Быть может, ты ищешь моего брата?
Значит, это точно не первая наша встреча.
— Нет, я ищу совсем не его, — тихо ответила я. — Но, может, ты сможешь помочь мне. Когда Солар станет легче, — я раздумывала, что же он имеет в виду, и как мне попасть туда, куда нужно.
Солар дышала ровнее и лежала, прикрыв глаза. Я тихонько позвала её.
— Солар, это я, Делия, посмотри на меня.
Рысь тяжело вздохнула, но глаз так и не открыла.
— Откуда ты знаешь её? — Иллай, казалось, удивился.
— Мы знакомы… в будущем. Она хороший друг.
— Хороший, — тихо согласился юноша, тепло глядя на кошку. — Я нашел её котёнком. Она была измождена и очень ослабла. Неудачно свалилась в расщелину у Бакты.