В его голове раздался голос Тойлонта:
— Наша принцесса снова показала свои острые зубки?!
— Скорее, клыки. В своём фанатичном стремлении, она, по-моему, никого и ничего не видит, готова пожертвовать всеми, ради достижения задуманного.
— Да уж, у вас с ней много общего.
— Что?!
— Даже сомневаться не приходится, это очевиднее некуда.
Денис не нашел, что возразить, и потому предпочел заняться делами, стараясь не думать о принцессе.
***
Денис остановил своего бутана. Взобравшись на небольшую возвышенность, он задумчиво осматривал окрестности. Позади была уже большая часть пути до города отеотисов. До сих пор им удавалось продвигаться, оставаясь незамеченными, по дороге обходя мелкие поселения. Однако впереди начиналась территория, на которой находились крупные поселения крылатых людей, и избежать встречи с ней вряд ли получится. Хотя, явной причины не было, но все же юный капитан чувствовал, что сталкиваться с отиотисами в открытую им не стоит. Тут к нему подъехала Ариана и с явным раздражением в голосе произнесла:
— Что опять за задержка?
Денис проигнорировал ее недовольство и задумчиво произнес:
— Мы приближаемся к землям вашего народа.
— Отлично, не вижу повода для беспокойства.
— А я вижу. Что если за время вашего отсутствия, вы стали нежелательным жителем своей же страны, принцесса?
— Что за бред?!
Тут к ним подъехала одна из отиотиских девушек. Она как раз успела услышать слова Дениса.
— Вовсе нет, ваша божественность. Кто знает, что мог успеть сотворить в ваше отсутствие верховный жрец, какие козни наплести. За это время, он вполне мог настроить против вас и ваших божественных брата с сестрой и вообще весь народ.
Ареана хотела было что-то возразить, но осеклась и, спустя несколько мгновений, сникла, произнеся упавшим голосом:
— И что же делать?
— Думаю, нам не лишним будет замаскироваться. Прикинемся странствующими торговцами из дальних земель. А для этого нам нужно кое-что приобрести. В городке, который скоро будет у нас на пути, можно взять все необходимое для этого. Но для начала надо все как следует обдумать и разработать план действий. Не хотелось бы попасть в переделку, из-за которой все мы можем оказаться в неприятной ситуации, — произнеся это, он вернулся к своим спутникам и, не взирая на недовольство принцессы, приказал устроить привал.
Весь остаток дня прошел в обсуждении плана действий и, в конце концов, было решено, что в поселение отправится одна из девушек и несколько касианцев под видом ее хеттов. Однако не всё было так просто. Предстояло не только выбрать то, что могло сгодиться на обмен среди их не слишком богатого снаряжения и припасов, но также заняться внешним видом самой девушки. Ей надели небольшую, собранную из подручных материалов конструкцию на спину, призванную имитировать отсутствующие у нее крылья, а затем скрыли ее длинным плащом. После этого, Денис снова проговорил ей их план. Она заметно нервничала.
— Не волнуйтесь, все будет хорошо. Вы будете лишь изображать госпожу, а все остальное предоставьте моим людям. Только прошу, не переусердствуйте. Новые обиды на отиотисов нам всем пользы не принесут.
Девушка молча кивнула, затем он помог ей взобраться в седло и, в сопровождении своих четырех спутников, она покинула лагерь. Денис и Ареана смотрели им вслед какое-то время. После, принцесса с волнением произнесла:
— Может, все-таки лучше было мне туда отправиться?
— Нет, вас могли легко узнать, а это последнее, что нам сейчас нужно для удачного исхода нашего путешествия.
Она в ответ лишь тяжело вздохнула, затем, помедлив немного, снова заговорила:
— А зачем ваши люди надели на себя камни смерти?
— Из-за этого, — Денис указал на обруч смирения на своей голове. — Они все еще на нас, и с их помощью нами по-прежнему можно управлять.
— Вот как. Вы нам настолько не доверяете.
— Дело не в вас, а в том, что любой отиотис сможет нами управлять при желании, и, отправляясь к ним, было бы глупо не принять меры безопасности.
До самого возвращения своих спутников, обитатели лагеря не находили себе места от волнения. Вот, они вернулись и оказалось, что все прошло, как нельзя лучше, тут только все смогли вздохнуть с облегчением. Кроме того, они принесли новости. Оказалось, что Ариану считают погибшей, даже по всем поселениям были проведены траурные церемонии.
— Ну вот и славно!
— Не понимаю, что тут хорошего?! — в ее голосе читался гнев и обида.
— Это хорошо, потому что значит никто не ожидает вашего появления, и этот факт может сыграть в нашу пользу.
На следующий день, они снова тронулись в путь. Спустя немало дней, наконец, вдали показались стены города отеотисов. Они приблизились к нему, уже когда на небе показалось ночное светило. В его свете они отливали призрачной белизной и казались нереальными.
— Что ж, принцесса, мы и прибыли и, несмотря на ваше упрямство, нам всё равно не попасть за городскую стену. Вряд ли нам откроют сейчас ночью, а взлететь на стену вы теперь не сможете, — произнёс Денис и тут же пожалел о своих словах, увидев, как по лицу Арианы пробежала болезненная судорога. Однако она быстро взяла себя в руки. Придав своему лицу невозмутимое спокойствие, она повернула своего бутана прочь.
— Если бы вы поторопились, мы бы добрались еще до того, как поднимут мост, а теперь придется ночевать в поле, — произнесла она недовольно, проезжая мимо него.
В ответ Денис лишь тихо со стоном вздохнул. Похоже, за принцессой всегда оставалось последнее слово. Отъехав на значительное расстояние от окружающего город рва, они разбили лагерь. Денис стал в ночной караул и, сидя у костра, молча смотрел на пляску пламени, при этом стараясь понять, радует его скорое расставание с этой, порой, невыносимой девушкой, или огорчает. Тут он услышал шаги за своей спиной и, оглянувшись увидел принцессу, приближающуюся к нему:
— Что-то случилось?
— Не спится. Не верится, что уже завтра я увижу свой дом и воссоединюсь со своей семьей. Странно это говорить, но мне не столько радостно, сколько страшно.
Она села рядом, и они вместе некоторое время смотрели на огонь.
— Знаете, думаю, вам не стоит вот так в открытую появляться у стен дворца, — прервал Денис затянувшееся молчание.
В ответ девушка недоуменно посмотрела на него.
— Ваши страхи могут оказаться вовсе не беспричинные. Кто его знает, как отреагируют на ваше появление после того, как вас считали мертвой столько времени. Это при том, что во дворце, как вы полагаете, у вас есть опасный враг и, возможно, не один, а с вами произошли такие перемены.
Ареана посмотрела в глаза Дениса, и на лице ее читалось замешательство.
— Но что же мне делать? Я должна увидеть брата, должна все ему рассказать, а остальное уже не так важно.
— В том и проблема, что нужно попасть к самому правителю, а ни к кому-то другому, и уж точно не к тем самым предателям, которые могут и убить вас. У вас есть кто-то, кому вы можете довериться, и кто сможет устроить вашу встречу с братом?
Принцесса молча опустила голову и еле заметно покачала ею.
— После всего, что произошло, это вряд ли, — прошептала она упавшим голосом.
— Ну, значит нужно сделать так, чтобы правитель, во что бы то ни стало, захотел с вами встретиться лично, кто бы его от этого не принялся отговаривать, хоть сам ваш бог.
Ариана еле заметно усмехнулась.
— Я даже не представляю, что это могут быть за обстоятельства или повод.
— Все просто, ваша божественность, он прямо перед вами.
Она непонимающе посмотрела на него, слегка нахмурившись. Он же улыбнулся ей в ответ.