— Ответьте на один вопрос, кого ваш брат ненавидит большего всего на свете, и кого он непременно бы хотел уничтожить самолично?
Тут лицо девушки озарилось.
— Вот именно, принцесса, я стану вашим пропуском в покои вашего брата. Завтра вы и ваши спутницы замаскируетесь и вместе со мной отправитесь ко дворцу. Там вы заявите, что поймали беглого хетта и желаете его отдать за соответствующее вознаграждение никому иному, как только самому правителю. Ему, как минимум, доложат об этом, а там вступит в игру ущемленная гордость вашего божественного родственника, а я, так думаю, он не устоит.
— Но…
— У вас есть другой план? Что же, я с удовольствием его выслушаю.
Она отвела взгляд и снова покачала головой.
— Но вы ведь подвергните себя невероятной опасности.
Она по-прежнему не смотрела на него, а Денис лишь тихо хмыкнул:
— Да, я знаю, но я все же доверюсь вам, ваша божественность, хоть это и выглядит полным безумием.
— Еще каким! — тут же услышал он в голове голос своего отца. — Более того, это верный способ не просто погибнуть, да еще перед этим подвергнуться невероятным пыткам.
— Я знаю, и все-таки, я готов рискнуть, можешь помешать мне, если хочешь, — мысленно ответил он своему невидимому собеседнику.
Ариана, между тем, пробыв рядом с ним какое-то время, все-таки ушла спать. На утро всех отиотисианок, включая и принцессу, обрядили в мужскую одежду.
— Будет совсем глупо выглядеть заявление, что беглого хетта поймала группа женщин — произнес Денис отвечая на немой вопрос удивленных девушек.
Затем всем им были сделаны приспособления, имитирующие крылья на их спинах, и все это было искусно замаскировано одеждой. Кроме того, на руки Дениса надели цепи, но так, чтобы он в любой момент мог от них освободиться. После этого, на него надели просторный плащ с капюшоном, до поры призванный скрывать его от посторонних глаз, а также сама Ареана надела ему на шею черный кристалл, слегка при этом улыбнувшись. Когда все было готово, все они с волнением прошли по опущенному к тому времени мосту в ворота и вступили на территорию города. Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, они, разделившись, прошли по окольным улицам ко дворцу. Вновь собравшись поблизости от его ворот, подошли к ним. Их остановили стоявшие там стражники. Они направили на них свои жезлы, и один из них приказал им назваться и сказать причину их появления.
— Мы странствующие торговцы поймали беглого хетта и желаем получить от божественного правителя награду за него.
На лице стражника появилось презрительное выражение.
— С какой это стати? Хотите оплату, так продайте его на рынке. Наш правитель не будет тратить свое драгоценное время на такой пустяк. Убирайтесь отсюда.
Он уже хотел дать знак прогнать их прочь. Но тут другая девушка подошла к Денису и сдернула с его головы капюшон, закрывающий его лицо почти полностью. Отиотис застыл, словно молнией пораженный.
— Что же, дело ваше, коли велите его продать, за нами не станется, но смотрите, как бы вам не пожалеть.
Они собирались уйти, но их остановил окрик стражника, велевшего им остановиться. Затем он подал знак одному из своих подчиненных и тот, не теряя ни мгновения, бросился за ворота. Похоже, не только его командир узнал зачинщика бунта, потрясшего весь мир отиотисов. Долго им ждать не пришлось, через считанные минуты, тот вернулся и передал приказ немедленно всех привести правителю. Несколько стражников сопроводили их во дворец и, проведя по многочисленным коридорам, ввели во внутренние покои Марсета.
Все они оказались в небольшой комнате, в глубине которой стоял небольшой трон, точная, только немного уменьшенная копия, стоящего в главном зале дворца. Там восседал сам правитель, рядом с ним стоял верховный жрец, оба они посмотрели на вошедших. Окинув взглядом группу замаскированных девушек, и так и не узнав никого из них, правитель посмотрел на Дениса, и тут его губы растянулись в усмешке, походившей больше на злобный оскал.
— Невероятно! Поистине, сегодня Отиотис решил ответить на мои молитвы. Итак, что вы хотите за этого хетта?
Тут Ареана выступила вперед и, не произнося ни слова, скинула с себя плащ. Вместе с ним на пол упали и фальшивые крылья. Чуть помедлив, ее примеру последовали и ее спутницы. Марсет и жрец застыли неподвижно, словно превратились в каменные изваяния. Первым в себя пришел правитель. Он медленно поднялся со своего места и нерешительно спустился с постамента, на котором стоял его трон.
— Ареана, сестра моя, ты ли это?!
Он неуверенно приблизился к девушке, а она, еле сдерживая слёзы, бросилась к нему и, вся дрожа от волнения, прижалась к его груди.
— Да это я, Марсет, волей Великого Отеотиса, я вернулась домой.
Тот мягко отстранил сестру и, держа свои ладони на её плечах, с сомнением смотрел в её глаза. Было видно, что он просто не верит своим глазам.
— Но как такое может быть? Мне сказали, что тебя схватили пожиратели и унесли с собой.
— Это правда, я попала в плен к этим существам и, если бы не капитан касианцев, я бы не выжила.
Тут Ареана отступила на шаг в сторону, глядя в сторону Дениса и, кивком подзывая к себе, тот твёрдым шагом подошёл ближе, чувствуя, как ледяной взгляд Марсета буквально пронзает его насквозь, так что, при этом капитан чувствовал, как его нутро свела болезненная судорога. Остановившись на расстоянии нескольких шагов от правителя, он почтительно склонил голову, однако это был не поклон хетта, а лишь знак уважения равному. Это обстоятельство правитель не заметил, глаза его полыхнули ненавистью.
— И после смертельного оскорбления, нанесенного мне этим презренным хеттом, он ещё посмел явиться сюда, да ещё ведёт себя столь вызывающе?!
Марсет потянулся к своему жезлу, но прежде чем он направил его на капитана касианцев, его остановила Ареана. Вцепившись в жезл, она поспешно произнесла:
— Нет!!! Только благодаря ему, я и несколько десятков наших поданных живы. Чего бы он не натворил в прошлом, он сполна искупил свою вину! Направь лучше свой гнев на того, кто обрёк меня и моих служанок на верную гибель.
— О чём это ты?
— А разве не ясно? Я ведь не случайно оказалась в лапах пожирателей, ведь так, жрец?
Она посмотрела жрецу, по-прежнему стоящему у трона, прямо в глаза. Тот при этом весь сжался и попятился. Глаза его судорожно забегали из стороны в сторону, он медленно отступил за трон, словно желая укрыться за ним.
— Я… Я не понимаю, о чём это вы, божественная. Я понятия не имею, кто мог сотворить такое неслыханное злодеяние и отдать вас в лапы пожирателей. Уверяю вас, я немедленно займусь поисками этих отступников и клянусь, на их головы прольется заслуженная кара.
— Да уж, кара будет ужасной, тем более, что и виновник уже найден.
Ареана не спеша наступала на жреца, а тот медленно пятился от неё, при этом глаза его буквально вылезли на лоб. Наконец, он упёрся спиной в стену, отступать ему больше было некуда. Вдруг, он истошно закричал:
— Нет, не подходи ко мне, бестия!
От неожиданности Ариана остановилась, с непониманием глядя на него. Тот же, выставив вперёд посох, продолжал свой безумный крик:
— Это не принцесса, ваша божественность, мой повелитель, разве вы не видите, это не ваша сестра! Она посланница шиотисов, у неё даже крыльев нет, они заслали ее, дабы она сгубила нас всех!
— Ах, вон оно что, крылья. Да ведь это по твоей милости, я и ещё несколько десятков несчастных были искалечены и лишены крыльев, но ничего, жрец, ты за это ответишь, клянусь волей моего отца, ты ответишь за свои преступления, — зло прошипела Ариана.
Внезапно произошло то, чего никто не ожидал. Швырнув в принцессу посох, от которого она едва сумела увернуться, жрец с безумным воплем выхватил из складок своего обширного одеяния бластер, и не успел он оказаться в его руке, как Денис, скинув цепь, бросился к принцессе. В тот самый момент, когда жрец нажал на спусковой крючок, и блеснул выстрел, он, сбивая принцессу с ног, закрыл её своим телом. Жгучая невыносимая боль поразила его правый бок. С глухим стоном полетел на пол, прижав ладонь к ране. Тем временем, жрец, не дожидаясь, что будет дальше, кинулся к ближайшему окну, выпрыгнув в него. Правитель и находившиеся в комнате стражники бросились за ним. В комнате остались лишь Денис, Ареана и оцепеневшие девушки.