— Ну что, капитан, сегодня всё решится?
К Денису подошёл Тренк и встал рядом с ним. Вместе они смотрели на очертания далекого города.
— Да, сегодня мы узнаем, правдивы ли видения Вераоки, или у неё обычные ночные кошмары.
Лагерь просыпался, люди занялись своими обычными делами, но нет-нет, да кто-то из касианцев бросал тревожный взгляд в сторону города. Когда день стал клониться к вечеру, и обитатели лагеря уже стали думать о том, что весь их поход был лишь никчемной прогулкой, как вдруг прямо откуда-то с неба, буквально упал уже знакомый им отеотис. Вид у него был весьма потрепанный.
— Капитан, скорее! На город напали пожиратели, их тысячи!
Вокруг загудели встревоженные касианцы, но Денис быстро взял ситуацию под жёсткий контроль. Отдав приказ срочно седлать бутанов, проверив оружие, немедленно выступать к городу. Уже через четверть часа, все касианцы были на пути к осажденному городу. Когда Денис достаточно близко подъехал к городской стене, он обратился к отеотису, тому самому, что принёс весть о нападении и теперь едущего вместе с остальными касианцами, с вопросом, откуда именно нападают пожиратели.
— Они повсюду, взяли город в кольцо.
Денис кивнул и решил, что их нападение будет направлено на главные ворота, там, по словам отеотиса, были сосредоточены главные силы нападавших, в том числе, бывший верховный жрец тоже был там, он руководил ими.
— Что же, наш удар заставит его подтянуть к воротам все силы. Я надеюсь на это.
Денис пришпорил бутана и, переведя животное на галоп, помчался к городской стене, его люди следовали за ним по пятам. Вскоре, поднявшись на высокий пригорок, их глазам предстало поле боя. Вераока не ошиблась, здесь были тысячи пожирателей, всех размеров. Похоже, здесь были как взрослые особи, так и молодняк. К тому времени, когда Денис подъехал к городским стенам, пожиратели, жертвуя своими жизнями, заполнили собой ров и теперь, двигаясь по трупам своих сородичей, точно так же, как Денис видел это в своём сне, они взбирались на городскую стену. Там его защитники тщетно пытались обороняться. Выстрелы из их жезлов, попадая в чудовищ, не причиняли им никакого вреда, а даже напротив, отражаясь от тел монстров, летели обратно в тех, кто их выпустил. Отеотисам пришлось свои жезлы применять, как обычные дубинки, кроша ими головы ближайших пожирателей.
Но это было малоэффективно. Стоило кому-то из отеотисов подпустить противника на расстояние нескольких шагов, как в него выпускалась струя клейкого вещества, и тот попадал в лапы пожирателя, где тот незамедлительно отрывал несчастному крылья, а после откусывал голову и кидал его тело вниз в толпу своих собратьев. Всё это Денис подметил за какие-то считанные минуты, после чего приказал всем развернуться в шеренгу и начать обстрел из бластеров задних рядов нападавших.
Пустив своих бутанов рысью, касианцы, беспрерывно выпуская в пожирателей заряды выстрелов, направились к ним. На какое-то время в стане врага наступило замешательство и те, что стремились наверх городской стены, заспешили вниз. Денис, наконец, увидел его — бывшего верховного жреца. Восседая на спине одного из пожирателей, он отдавал приказы чудовищам, и те покорно выполняли его повеления. Жрец, разделив своё воинство надвое, направил одну его часть продолжать штурмовать стену, а остальных отбить атаку неожиданного нового противника. Однако бластеры касианцев оказались куда более эффективнее, нежели жезлы отеотисов.
Чёрные кристаллы, что заметил на шеях пожирателей Денис, не отражали огонь бластеров, как молнии, посылаемые защитниками города. Шеренга за шеренгой, касианцы косили монстров, и вскоре жрецу пришлось бросить против них всё своё войско, полностью при этом прекратив штурм стены. Теперь пилотам приходилось нескладно, пожирателей было слишком много. Они не успевали сделать один выстрел, как на месте одного убитого, вставало десяток новых. Нескольких пилотов пожиратели умудрились стянуть с бутанов, и отчаянный вопль возвестил, что бедняг постигла та же участь, что и остальных жертв монстров.
Денис приказал всем собраться вместе и занять круговую оборону. Хоть и медленно, его приказ был выполнен. Вдруг с неба пришла неожиданная помощь. На голову пожирателей посыпались камни и обломки ещё чего-то тяжелого. Со страшным хрустом, эти снаряды крушили тела чудовищ, нанося им немалый урон. Денис бросил поспешный взгляд вверх и увидел, что тысячи отеотисов летят от городской стены, неся в руках камни и обломки, которые бросали вниз. После они снова возвращались в город за новыми снарядами.
Пока Денис смотрел вверх, один молодой пожиратель подобрался к нему настолько близко, что сумел убить его бутана. Чудом Денис успел выдернуть ноги из креплений и вылетел из седла. Кувыркнувшись через голову, он поспешно вскочил на ноги. Его бутан лежал мёртвым, а трое пожирателей, не теряя времени, бежали к нему. Сделав несколько выстрелов, он помчался прочь по направлению рва, сам не зная, на что надеясь. Вдруг, взобравшись на гору трупов и, наконец, застрелив преследующих его монстров, он увидел внизу в паре метров от себя пожирателя, на котором восседал жрец. За его спиной сидел шиотиский паренёк, циклов шестнадцати от роду. Удивлению Дениса не было предела, однако он решил, что не стоит терять столь удачный момент. Быстро прицелившись, он выстрелил в пожирателя, стараясь при этом не попасть в его наездников.
Разряд попал монстру чуть ниже головы, напрочь отстрелив его тонкую шею. Голова чудовища покатилась прочь, а его тело, вскинувшись на дыбы, скинуло с себя седоков и опрокинулось навзничь, едва при этом не задавив их. Денис спрыгнул с кучи трупов и оказался рядом с лежащим на земле жрецом. Сделав отчаянный рывок, он ухватил поднявшегося на ноги старика за край одежды, и что было силы рванул его на себя. Оба они покатились по земле, но силы были явно неравны, и вскоре Денису удалось подмять его под себя. Паренёк, что был вместе с ним, безумными глазами смотрел на всё происходящее, явно не зная, что ему делать. Ему на глаза попался вылетевший за время борьбы из рук Дениса бластер. Он схватил оружие и направил его дуло на Дениса, тот замер, однако жреца из рук выпускать не спешил, а тот срывающимся голосом завопил, что есть мочи:
— Стреляй, чего ждёшь, стреляй!
Паренёк облизал пересохшие губы. Бластер в его руках сильно дрожал. Он потянулся пальцем к спусковому крючку, и вдруг кто-то ударил его по затылку. Так и не нажав на спусковой механизм, он упал на землю и затих. Подняв глаза, Денис увидел, что его оглушил один из пилотов, вовремя добравшийся до них.
— Отлично! — пробормотал Денис и поднялся на ноги, после чего рывком поднял жреца и, держа его, не давая вырваться, глядя прямо в глаза, тихо, но вполне разборчиво, произнёс:
— Ну вот и всё, ваша милость, теперь пришло время вам ответить за всё.
— Нет, ты ничего не знаешь, ты помогаешь чудовищам.
— Э нет, ваша милость, пока что я вижу только, что это вы в своей жажде власти привели сюда чудовищ.
— Всё не так, Марсет…
Внезапно друг речь жреца была оборвана ослепительной и беззвучной вспышкой. Жрец сильно дёрнулся и безвольно осел в руках Дениса. Тот разжал руки, и тело бывшего жреца мешком свалилось к его ногам. На спине старика виднелось небольшое почерневшее и слегка дымящееся пятно. Несколько мгновений Денис смотрел на тело, потом медленно поднял голову и увидел правителя отеотисов — божественного Марсета. В его руках был жезл.
— Зачем вы убили его? Он же собирался что-то сказать!
— То, что собирался сказать этот презренный предатель, не имеет никакого значения, — высокомерно ответил правитель, после чего посмотрел на бесчувственного паренька. — А это кто?
Денис бросил мимолётный взгляд на спутника жреца и решительно произнёс:
— Это один из моих воинов.
Пилот, оглушивший его, удивлённо посмотрел на капитана, но ничего не сказал. Правитель, хоть и с недоверием отнёсся к его заявлению, не стал больше об этом спрашивать и перешёл на другую тему.