Тренк замолчал, продолжая заниматься повязкой Дениса, а тот задумчиво смотрел на то, как двое касианцев осторожно заворачивают тело брата Рози в одно из седел, снятых со спины приведенных к тому времени бутанов. Обвязав тело верёвками, перекинули через спину животного, а его поводья закрепил на луке своего седла один из касианцев. К тому времени Тренк закончил с раной Дениса и, достав из вещевого мешка сменную одежду, помог капитану переодеться в неё. Затем с его помощью Денис сел в седло. Впервые за всё время он бросил взгляд на городскую стену и увидел, что на ней стоит много отеотисов, в том числе и принцесса Ариана, всё ещё облаченная в красный наряд. На её лице была написана скорбь, и сердце Дениса болезненно сжалось. Поспешно отведя взгляд, он стал подгонять своего бутана, спеша уехать от этого места, как можно дальше.
***
Денис стоял на берегу реки и задумчиво смотрел на бегущую воду. В руке он держал, изредка проводя по гладкой поверхности пальцами, небольшой черный кристалл. Он посмотрел на него и, помедлив мгновение, размахнувшись, бросил его в воду, после чего, бросив на реку прощальный взгляд, пошёл прочь. Он спустился с холма и оказался на окраине города. Дома здесь были пусты и напоминали призраков, хотя ещё совсем недавно в них была жизнь. Теперь все их обитатели переселились на борт воссозданного ими за это время нового корабля, готовясь к великому исходу.
Денису было немного жаль покидать обжитое место, но его грела мысль о том, что они смогут достигнуть обетованной земли, той самой, к которой изначально держал курс Касиан, прежде чем он стал мёртвым кораблём и сосредоточением всего мироздания для его обитателей, а обетованная земля стала мифом. Всё же было горько осознавать, что больше никогда он не увидит этого мира, а главное её. Однако эти мысли он тут же подавил усилием воли. Между тем, он подошёл к центру поселения, и ему пришлось остановиться. Здесь собралась большая группа касианцев и, судя по всему, они явно никуда не собирались.
— Что это значит? Разве вам не передали приказ погружаться на корабль?
Из толпы вышел вперёд Верн, и сердце Дениса недобро ёкнуло. Там, где появлялся этот юноша, ждали проблемы, которые тот любил создавать.
— Мы хотим остаться, капитан.
— Что?! Но почему? Что на этот раз не так?
— Дело не в этом. Мы привыкли к этому месту, здесь теперь наш дом, здесь остаются могилы наших сородичей, и мы хотим остаться здесь, где нам всё знакомо, а не лететь навстречу неизвестности. Вы, наверное, сочтёте нас трусами, но всё же, мы просим разрешения остаться здесь.
Верн замолчал, и на какое-то время воцарилась полная тишина. Денис медленно обвёл всех присутствующих пристальным взглядом, но на их лицах он увидел ту же просьбу, и они ждали его ответа. Наконец, Денис тяжело вздохнул:
— Ладно, хорошо, если таково ваше желание, но учтите, приняв это решение сейчас, назад дороги не будет. Вы останетесь здесь навсегда, потому как я не думаю, что мы когда-нибудь вернёмся сюда.
— Мы это понимаем, капитан. Решение мы уже давно приняли, просто не решались сказать об этом раньше.
— Что же, будь по-вашему. Теперь вам придется выбрать нового капитана.
— Мы уже подумали об этом. Верн станет нашим капитаном, как только вы улетите, — произнес один из присутствующих, и остальные поддержали его слова одобрительным гулом.
Денис усмехнулся:
— Так вот, значит, почему ты остаёшься. Случайно не ты причина того, что все они решили остаться?
— Нет, капитан, я бы остался, даже если бы это стало лишь моим решением. И на это есть две веские причины. Во-первых, Рози. Она изначально не собиралась улетать, а её брат просил меня перед своей гибелью позаботиться о ней, а вторая причина заключается в моём брате. Наверно, я рискую навлечь на себя гнев Великого Касиана, но я так и не смог до конца простить вам гибель Роджа, и я слишком часто не согласен с вашими решениями. Так что лучшим решением будет остаться мне здесь, это подходит для нас обоих. Разве нет?
Денис лишь хмыкнул в ответ:
— Что же, наверно, ты прав. Так что мне остается лишь пожелать вам счастливо оставаться.
— Мы тоже желаем вам удачи, капитан. Надеюсь, вы всё же найдёте обетованную землю.
Они пожали на прощание друг другу руки, и Денис зашагал прочь. Ему предстояло покинуть пределы долины шиотисов и вместе с последними касианцами, уходящими из города, углубиться в горы, туда, где их ждал готовый к отлету корабль. Прежде чем покинуть пределы поселения, его ждала неожиданная встреча. Их группу догнал молодой охотник шиотис и сообщил ему, что вождь просит его как можно скорее посетить его. Сбитый с толку Денис последовал за ним и вскоре уже предстал перед пожилым шиотисом.
Войдя в его покои, он увидел, что он не единственный его гость. У очага спиной к нему стоял молодой мужчина. Чуть наклонив голову, он неотрывно смотрел на огонь. Когда Денис поприветствовал вождя, тот, наконец, обернулся, и Денис узнал в нем Леорота — нового правителя отиотисов. Его нахождение здесь было полной неожиданностью. Он не видел его с тех пор, как тот остался в городе отиотисов, повинуясь повелению их внезапно проявившегося через Дениса бога. Он посмотрел на присутствующих с недоумением и, словно прочитав его мысли, молодой правитель заговорил:
— Простите, капитан за то, что отвлекаю вас от дел, но речь идет о жизни, как я полагаю, той, кто вам не безразлична.
От его слов сердце Дениса болезненно сжалось, а к горлу подкатил тугой ком.
— Ариана, что с ней?
Леорот тяжело вздохнул и ответил вопросом на вопрос.
— Вам известно, что назначен день священного поединка между моими сестрами?
Денис покачал головой, а затем с возмущением, едва сдерживаясь от крика, произнес:
— Почему вы не отменили этот жестокий обычай?
— Думаю, вам, как никому в этом мире, известно, что есть то, что превыше нашей с вами власти, а именно законы, установленные с древнейших времен, и мы, как и прочие, обязаны им подчиняться.
Денис промолчал, он отлично понял, о чем говорил молодой отиотис, и возразить ему было нечего. А тот продолжил:
— Я совсем недавно знаю сестер, но даже за это короткое время я привязался к ним, с Вераокой мы даже сблизились. Зная об этом, Ариана решила проиграть в предстоящем поединке. Но я не хочу, чтобы она заплатила за наше счастье такой дорогой ценой, она мне тоже небезразлична. Поэтому я сейчас здесь, только вы, посланник Великого Отеотиса, можете предотвратить ее смерть. Дальше решать только вам.
Леорот замолчал, но прежде, чем он закончил говорить, для Дениса все было решено.
— Где сейчас принцесса?
— На острове мертвых. Там, во вновь отстроенном храме, было решено провести поединок, дабы пролитая там кровь одной из божественных дочерей осветила его, — горестно произнес Леорот, отведя взгляд в сторону.
— Что же, придется вашим жрецам поискать иной способ освящения, — сказал он решительно, а в ответ молодой правитель посмотрел на него с нескрываемой благодарностью.
В тот же день, отправив своих людей к кораблю с приказом для первого помощника ждать его возвращения, он и Леорот, оседлав самых быстрых бутанов, отправились к затерянной на побережье между поселениями шиотисов и отиотисов бухте, где их ждал небольшой быстроходный корабль. Всю дорогу им сопутствовал попутный ветер, что Леорот счел добрым знаком, так что весь путь занял у них втрое меньше времени, чем это требовалось обычно. Однако даже это казалось Денису невыносимо огромным сроком.
Наконец, на горизонте показались знакомые очертания. К тому времени, его внутреннее напряжение достигло таких пределов, что он едва сдерживался от того, чтобы не броситься за борт и достигнуть берега вплавь. В конце концов, корабль встал на якорь, и они с Леоротом ступили на землю острова мертвых. Их встретила группа жрецов, и после небольшой церемонии приветствия высоких гостей, их проводили в главный храм.