– Тогда отправляйтесь немедленно. Чем быстрее вы вернетесь, тем лучше. Вертолет уже ждет.
Глеб остался с седым в трапезной, а мы с Арсом побежали переодеваться. По дороге я поинтересовалась, как прошли сегодняшние бои.
– Мы проиграли, хотя Кощей сегодня не участвовал, из наших никого не убили, но победы нам это не принесло. Антон Михайлович сказал, что просто наступил переломный момент – завтра все будет так же, а вот потом начнется, как он выразился, «жесть». Так что мотай на ус!
Через пятнадцать минут мы оба сидели в вертолете. Заурчал мотор, зажужжали пропеллеры, и мы взлетели. С неба Валаам выглядел еще красивее. Скалы, высоченные сосны, сверкающие купола и синяя гладь воды. Я прижалась к окну, любуясь пейзажем. Правда, острова скоро исчезли из вида. Смотреть на однообразную синь мне быстро надоело, и я нашла зрелище поинтересней.
– Что ты на меня так странно смотришь?
– А мне скучно.
– И?.. Я тут не как клоун лечу, а как твой, можно сказать, телохранитель!
– Тело-хранитель… Неплохо звучит. Мне нравится.
– А мне-то как! Но скажи мне, что ты собираешься делать, когда мы найдем этого Ивана-царевича?
– Придумаю жалостливую историю о том, что злой Кощей убил моего названого братика, а когда я отправилась мстить, едва не убил и меня тоже.
– А ты не думаешь, что стоит сказать правду? Как-то это некрасиво – лгать человеку, которого ты хочешь просить сражаться с твоим врагом. Обманывать того, кто будет рисковать жизнью ради тебя?
– Не знаю, Арс, не знаю. Буду действовать по обстановке. Но я подумаю над твоими словами. И потом, знаешь – они угрожают всей земле, почему же он не пришел, когда собирали бойцов? И главное, не забудь, что ты – телохранитель, существо молчаливое и недалекое! – Тут я сообразила, что даже если захочу – солгать все равно не удастся.
– Недалекое от тебя, конечно же! – что-то Арс себя как-то очень нервно ведет. Беспокоится о чем-то?
– Конечно! Можешь себе представить, что я что-то делаю, а тебя нет рядом?!
– К сожалению – да. Пока…
– О! А! Папа… Арс, смотри! Смотри же!
Прижавшись к стеклу, я едва не выдавила его – но было из-за чего. Нас преследовали!
Арс бросился к пилоту и принялся ему что-то втолковывать.
Я же не могла отвести взгляд от потрясающего зрелища, красоту которого я и представить себе не могла, потому что летела за нами громадная змеюка. Длинное чешуйчатое темно-зеленое тело изгибалось, широкие зеленые же крылья с золотыми прожилками редко изящно взмахивали, продвигая, видимо, змея – ну а кто это еще мог быть, особенно после встречи с Бабой-ягой, – вперед на огромные расстояния. Двигался он рывками, но явно быстрее нас.
– Зато мы маневреннее, – вернулся Арс и, сев на место, обнял меня. – Осталось уже недалеко… Но у меня для тебя плохая новость.
– Плохая? – я забеспокоилась. – У нас кончается бензин? Сломался мотор?
Змей выдохнул струю пламени. К моей вящей радости, она оказалась короткой и могла задеть нас только тогда, когда чудовище нас догонит.
– Нет, не настолько плохая. Нам с тобой придется прыгать с парашютом.
– Ну… – я расслабилась. – Арс, ты забыл, кто я! Я – каскадер, прыгать с парашютом мне не внове, я и без парашюта прыгала… Со страховкой, правда.
– Нет, – голос Арса сделался мрачным. – Это я не забыл. Во-первых, парашют у нас один на двоих, Антон Михайлович сэкономил. А во-вторых… Во-вторых… Понимаешь… Я… Ладно. Керен, я боюсь прыгать с парашютом.
– Ты… что? Боишься? Ушам своим не верю!
Арс тяжело вздохнул:
– Произошел несчастный случай, мне пришлось прыгать с парашютом из частного самолета. Не только мне, нас было человек пятнадцать, все свободные наемники. Нас наняли для небольшой локальной войны и везли к месту действий. Парашюты оказались бракованными, они не открывались. Мне повезло больше других, мой раскрылся… Я приземлился на деревья, парашют запутался, я упал, сломал ногу. В итоге, кроме меня, выжил еще один парень, ему сучком пропороло глаз… Ужасное зрелище. Тела остальных валялись вокруг, а самолет так и не упал, дотянув до ближайшей поляны… Мне до сих пор иногда снятся кошмары, это было одно из моих первых дел. Я только не перестаю радоваться, что Глеб тогда не смог лететь. Если б я потерял его, я бы, наверное, вообще никогда не оправился. Мне было всего двадцать тогда.
Я крепко сжала его руку и поцеловала.
– Не волнуйся, Арс. Не сомневайся – со мной ты в безопасности.
– Пора прыгать! – крикнул пилот, повернувшись к нам.
Кивнув и не обращая внимания на паникующего Арса, надела парашют.
– Обними меня как можно крепче!
Если честно, никогда еще не прыгала с парашютом вдвоем, но не думаю, что это будет сложнее, чем прыгать одной.
Открыла дверцу и подошла к краю. Арс вцепился в меня и зажмурил глаза. М-да, типичная фобия. Жаль только, с ней не поборешься – на то она и фобия. Даже если, логически рассуждая, тебе ничего не угрожает, успокоиться все равно невозможно.
Один маленький шаг – и вертолет, а вместе с ним и Змей – далеко-далеко.
Раз.
Надеюсь, Змея не инструктировали, как правильно ловить парашютистов, и он подумает, что это просто отвалилось что-то ненужное…
М-да, ненужное…
Два.
Арс все еще не открыл глаза, и так вцепился в меня, что синяки мне обеспечены на сто процентов.
Больно.
Он и в самом деле ужасно боится – потому что мое сердце не может стучать так громко и так быстро.
Три.
Да, кажется, Змей Валаамыч нас благополучно проигнорировал. Он почти догнал вертолет и теперь усиленно поливал его струями огня. Остается только пожелать пилоту удачи.
Ветер свистит в ушах, пальцы закоченели совсем. Правда, я всегда быстро замерзаю.
Четыре.
Дьявол, неужели достал?! Пылает правый борт вертолета… Машина заваливается и резко снижается. Интере-есно, а как же мы вернемся?
Пять.
Дергаю за кольцо.
Над нами раскрывается купол, и падение резко замедляется. Прыжок вышел слегка затяжным – но это и к лучшему. Яркое пятно купола вполне могло привлечь к нам совершенно ненужное внимание Змея.
Планируем. Арс мешает мне смотреть вниз, а попытка пошевелиться привела к тому, что он стиснул меня еще сильнее. По-моему, у него скоро сведет пальцы судорогой… Ох, грешно смеяться над фобией…
Вершины деревьев появились в поле моего зрения. Как бы нам на землю спуститься… Не хочу прыгать с дерева.
М-да… Не повезло – раздался треск ткани, и мы повисли на стропах в семи метрах над землей.
– Арс! Мы спустились, можешь открыть глаза, только не отпускай ме… Арс! Ты не ушибся?! С тобой все в порядке? Арс!!!
Он лежал на земле, не открывая глаз. Господи, убился, дурак! Не расстегивая креплений, я чиркнула по стропам Витой и упала вниз, сгруппировавшись. Поскольку я была готова к падению, то приземлилась на все четыре, даже не ударившись.
– Арс! – я бросилась к нему, едва мои ноги коснулись земли. – Рыжик! – Меня почему-то завертело в воздухе, словно попала в воздушный вихрь, перевернуло и ощутимо брякнуло о землю. А сверху на меня смотрели два огромных глаза – один синий, а другой зеленый. Лицо, совершенно побелевшее от страха, лишь подчеркивало яркие оттенки глаз. И лишь губы выбивались из общей гармонии, ехидно усмехаясь.
– Я просил тебя не называть меня рыжиком?
– Арсик… – пискнула я, прижатая к земле.
– Господи, мы живы… – Он чуть отстранился. – Пожалуй, никогда мне не было так страшно, как в этот раз. Но! Если ты расскажешь об этом хоть кому-то…
– Дубина! Тебе-то хоть бы хны, а я вся в синяках! Ты посмотри только. – Я задрала рубашку. На ребрах багровым отпечатались пятерни.
– Прости, Керен!
– Ни за что! О господи! Смотри!
Арс задрал голову вверх – там чадил черным наш вертолет, а Змей обвил его хвостом. Открыл типично змеиный ротик – словно собираясь сожрать кабину или, может, весь вертолет, но откуда-то снизу вдруг вылетели две ракеты, ровнехонько войдя точно в пасть гадюке.