— Раз, два... — шёпотом сказал старый охотник. На счёт "три" они выстрелили. Второй раз выстрелить не успели. Резкий запах рыбьего мяса ударил в ноздри. Нэрн прыгнул, обхватил руками молодого, крепкого и опасного. Кàспару достался старик.
Нэрн быстро придушил свою жертву, Кàспару же пришлось нелегко. Грузный с виду, старик оказался крепким. Сомкнуть руки на его бочкообразной груди не удалось, рыбак вывернулся и сам вцепился в шею Кàспару. Ужас и отвращение в его глазах сменились яростью, и Кàспар растерялся.
Нэрн поднял ружье своей жертвы и выстрелил, почти в упор. Пуля пробила насквозь правую руку Кàспара и попала в бок, он пошатнулся. Нэрн быстрым, незаметным для Кàспара движением, ударил молодого в живот и бросился на помощь. Старик опешил. Он выпустил горло Кàспара и растерянно оглянулся. В то же мгновение Нэрн сбил его с ног. Отжав голову, он прокусил кожу на бычьей шее старика, и тот обмяк.
Кàспар, шипя от боли, зажимал рану. Кровь еще сочилась сквозь его пальцы.
— Как ты? — спросил Нэрн, с участием заглядывая напарнику в глаза.
— Дьявол, больно! — выкрикнул Кàспар. — Как это вообще вышло?!
— Сам не знаю, — невозмутимо ответил Нэрн. — Вывернулся как-то, я не успел схватить его за руку. Ты и сам не очень ловок, — кивнул он на тушу старика. — Да-а... Такого хряка ты сейчас не дотащишь. Бери молодого, а я понесу этого.
Старик, живой и невредимый, занял место в гроте, а молодой, странное дело, оказался мёртвым — Кàспар принес мертвеца. Хозяин был недоволен.
Двое охотников подтащили несчастного прямо к его пасти.
— Ногу! — рыкнул Хозяин.
Кàспар забился в панике, но охотники держали его крепко.
— Ногу! — закричал Хозяин, и от его низкого рокочущего голоса дрожали даже кости. Тоска и безнадежность охватили Кàспара. Он выгнулся в цепких руках и зарыдал. Острые клыки вонзились в бедро и перекусили берцовую кость. Кàспар заорал. Нэрн жадно впился глазами в извивающееся тело соперника, едва видимое в черном кровавом облаке.
Вдруг что-то белое и очень быстрое упало сверху, врезалось в охотников, разом разметав их в стороны. Перед изумленными глазами Хозяина мелькнуло разъяренное лицо молодой охотницы с оскаленными зубами. Она схватила Кàспара и помчалась прочь. Нэрн первым бросился следом.
— Охотников семь! — взревел Хозяин, и оставшаяся пятерка кинулась в погоню.
Джесс неслась как могла. Кàспар, тихо постанывая, пытался помочь, но его судорожные движения только мешали.
— Виси, не дергайся! — рявкнула Джесс, прекрасно понимая, что будет, когда их поймают.
Она нырнула в удушливое облако, вечно висящее над ямой, и понеслась в самой гуще на север. Примерно над центром Джесс резко свернула вправо. Пусть охотники ищут ее на севере, она всех перехитрит. Охотники сунулись было следом, но Нэрн крикнул: «Все вверх!». Они всплыли ближе к поверхности и застыли, внимательно наблюдая за краями, где муть истончалась и вода снова становилась прозрачной. Предчувствие не обмануло Нэрна. Не на севере, куда мчалась чокнутая девчонка, а на востоке появилась слабая тень, и чем прозрачней становилась вода, тем четче она становилась.
— Хитрая бестия! — захохотал Нэрн и стрелой ринулся за беглецами.
Он догнал их первым. Джесс выбилась из сил, Кàспар безвольно висел в ее руках и умолял его бросить. Нэрн, свежий и полный сил, без труда настиг их.
— Зачем ты это сделала? — крикнул он. В его голосе искреннее сожаление мешалось с досадой. — И его не спасла, и себя погубила!
Джесс отпрянула, дыхание сбилось, но она быстро взяла себя в руки и ещё быстрее замолотила ногами.
— Дай нам уйти! — задыхаясь, взмолилась она.
— Не могу — с искренним сожалением сказал Нэрн. — За мной плывут еще пятеро охотников, они все равно вас не отпустят.
— Брось меня, Джесс! — Кàспар забился в ее руках, он был силён, и Джесс не выдержала, Кàспар выскользнул из её рук и пошёл на дно. Джесс кинулась прочь, но, всего через сотню ярдов, перекувыркнулась через голову и вернулась.
— Тогда мы будем драться! До конца! — выкрикнула она и опустилась на дно перед Кàспаром.
Шестеро охотников с Нэрном во главе стояли полукругом. Джесс скалила клыки. Кàспар оперся левой рукой о ее плечо и угрожающе занес правую.