Было видно, как полковник пытается понять услышанное, — простой, прямой человек, прежнюю действительность которого смело что-то невероятное и при этом неопровержимое. Катлер был слишком упрям, чтобы принять истину, но и настолько же честен, чтобы не отвергнуть ее. Такие люди часто тонули в Море Шепотов, и поэтому он нуждался в Скъёлдис.
— Это не объяснение, — настаивал Энсор. — То создание в каюте номер тридцать один посмотрело прямо на меня и засмеялось! Оно узнало меня.
— А потом мы убили его. Таково наше призвание.
— Знаешь, я постоянно чувствую, что оно следит за мной. Словно пытается пробраться внутрь так же, как пролезло в Норлисса и тех несчастных проклятых идиотов в Троице. — Теперь Катлер казался уязвимым. — Я проклят, Скъёлдис?
В ответ женщина расхохоталась. Это был хриплый, неровный смех, от которого ее саму бросило в дрожь.
— Конечно, ты проклят, Белая Ворона! — Заметив уныние на его лице, северянка перестала хохотать. — Ты проклят и именно поэтому должен до конца выполнить свой долг.
— И в чем же состоит мой долг в этом загаженном мире?
Скъёлдис задумчиво посмотрела на Катлера, размышляя, в подходящем ли он настроении.
— В чем, женщина? — не отступал полковник.
— Ты помнишь мой… транс… в звездном зале?
— Чертовски хорошо помню. — Энсор подозрительно прищурился.
— Тогда, возможно, мне пора рассказать тебе об Авеле.
Капитан Хардин Вендрэйк устал до изнеможения, но сон не шел к нему, поэтому офицер просто бродил по коралловым проспектам некрополя, словно заблудшая душа. На каждом перекрестке он резко поворачивал кабину «Часового» и пронзал сумрак боковых улочек лучом прожектора, без видимой цели изучая город. Иногда капитан устремлялся обратно или менял курс, но собственному желанию исследуя лабиринт. Своим кавалеристам Хардин сказал, что отправляется в патруль, но все они знали, что это ложь.
Вендрэйк не останавливался, чтобы его не настигло чувство вины.
Леонора погибла. Прыжок с десантного корабля оказался за пределами ее ограниченных возможностей, и в момент приземления нога «Часового» начисто отломилась. Капитан не видел падения девушки, но слышал, как она испуганно кричит по воксу, пытаясь сохранить равновесие. Леонора звала его, но Хардин был слишком занят погоней за скиммером тау, чтобы обратить на это внимание.
Слишком зол на нее за очередную неудачу…
Он нашел девушку в искореженной кабине шагохода. Длинные светлые локоны покрывали голову, вывернутую назад и висящую на неестественно гибкой шее. Под «Часовым» Леоноры лежали двое мертвых солдат, раздавленных ее падением. Квинт тут же начал, как всегда, подлизываться к Вендрэйку, демонстрируя чуткость, но остальные всадники молчали и отводили глаза. Все в «Серебряной буре» знали, что в случившемся виноват капитан. Девушка совершенно не годилась для кавалерии, но он все равно держал ее в отряде. Леонора очень боялась прыгать, но гордость не позволила ей отказаться, а Хардин разрешил ей попробовать.
Точно зная, что она не справится…
Кроме того, погиб Хаварди, которого выбросило из транспортника в момент атаки боескафандра тау. Это произошло не из-за Вендрэйка, но Хаварди был талантливым всадником, и эта потеря ослабила «Серебряную бурю». Теперь их осталось только десять, но, несмотря на утраченных «Часовых», капитан вынужден был признать, что риск Катлера оправдался. Десантному кораблю сильно досталось, но пилот совершил превосходную аварийную посадку, сохранив жизни всем на борту. После этого 1-я рота захватила город с удивительно небольшими потерями. Увы, к остальному полку это не относилось.
После зачистки Раковины полковник приказал кавалеристам разыскать пропавших товарищей. Стремясь прочесать как можно большую территорию до наступления ночи, Хардин рассредоточил «Серебряную бурю» по джунглям. Сначала они находили только бойцов, отбившихся от основных сил. Выжившие, которые валились с нот от изнеможения, рассказывали о засадах и омерзительных ксеносах. Рыцарь-зуав в поврежденном доспехе, едва не помешавшийся от страха, бессвязно бредил о толпе птицеподобных чудовищ, атаковавших его взвод в джунглях. Твари набрасывались на арканцев и разрывали их на куски. Патриций даже клялся, что враги пожирали плоть убитых. Но при всех мрачных свидетельствах резни пилоты «Часовых» так и не встретили самого противника. Враги как будто испарились после потери города.