Глава VIII. Новая находка
На следующий день, чтобы не терять время на предварительный облёт, мы погрузили секции модуля вместе с вспомогательным оборудованием на челнок и всей командой полетели на запад-северо-запад, где в семистах километрах находилась цепь горных кряжей. Нам предстояло обследовать этот район и выбрать удобное место для будущей станции, непременным условием которой было наличие озера. Пока челнок летел, он делал непрерывно аэрофотосъёмку местности для будущей карты планеты. Для этого пилот поднял свой воздушный корабль на высоту четырёх с половиной километров и при ясной погоде внизу под нами открылся захватывающий вид. Мы летели со скоростью не более 800 километров в час, что позволяло делать качественные снимки. Под нами проплывал бескрайний реликтовый лес. Мы находились в глубине громадного материка, протянувшегося на тысячи и тысячи километров, и летели над равниной, ровной как стол, покрытой зелёным ковром нетронутого леса. Лишь изредка попадались голубые вкрапления небольших озёр и ещё реже змейки рек. Удивительно, скажете вы наблюдать такое буйство природы в глубине огромного материка, по площади равного всем теперешним материкам Земли! И здесь, в самой сердцевине, удалённой от океана на десяток тысяч километров регулярно выпадали дожди! Но вернёмся к нашим героям.
Спустя сорок минут показались отроги невысоких гор, покрытые сплошь лесом. Пилот сбавил скорость и пошёл на снижение. Дойдя до отметки 2,5 километра, он перестал снижаться и начал облёт горного массива. Горы были невысокие и представляли собой вытянутые возвышенности с относительно ровными очертаниями, у подножия которых и выше по склонам росли деревья. Нам нужно было найти озеро и снизившись ещё немного, мы во все глаза стали осматривать местность, как вдруг один из членов экспедиции вскрикнул:
- Смотрите, там, по левому борту!
Все прильнули к окнам левого борта, и я увидел в 150-200 метрах ниже необычную большую птицу, державшую что-то в лапах. Странность заключалась в том, что лап было не две, а четыре и они походили на лапы хищного зверя. Востур крикнул пилоту: «Снижайся, посмотрим, кто это!» Челнок стал снижаться и делать круг над странной птицей. Учёный – биолог достал из сумки видеокамеру и начал съёмку. По мере приближения я стал различать подробности строения его тела: прежде всего бросалась в глаза его голова, напоминающая голову орла и четыре мощные когтистые лапы, которыми зверо-птица удерживала добычу – горного козла.
- Кто это? – спросил Востур учёного. – Вам известен этот вид?
- Я встречал упоминания о подобном существе в архивах одной из планет Кастора, когда был на стажировке … уж не думал, что когда-нибудь встречу подобное!
Челнок снизил скорость и мы стали сопровождать зверо-птицу.
- В тех источниках говорилось, что это «грифон*». Когда-то он был широко распространён на той планете, но потом его истребили. Это ещё одно свидетельство уникальности этого мира! Скорее всего, грифон летит к гнезду, чтобы накормить детёныша. Чтобы не беспокоить его, нужно отстать, а то он может забеспокоиться и начать уводить нас от гнезда, приняв за хищную птицу.
Пилот выполнил просьбу учёного, и челнок заметно отстал от крылатого зверя. При этом он включил передний видоискатель и изображение летящей чудо-птицы спроецировалось на большой экран, находящийся посредине передней панели кабины пилота. Мы продолжали следить за ним, как вдруг увидели впереди ещё птицу.
- Смотрите, что там! Правее и выше!
Мы увидели, как вторая не то птица, не то зверь летела в направлении грифона, зайдя со стороны солнца.
- Кажется, она собирается напасть.
- Включите режим записи, пожалуйста, и увеличьте изображение.
Пилот изменил настройки, и картинка стала более крупной. Грифон летел с добычей, не подозревая об опасности. Мы собрались возле экрана и следили за разворачивающейся драмой. Птица была очень крупной, и её выделяло огромная вытянутая голова. Она приблизилась к своей жертве и резко спикировала на ничего не подозревающего грифона, который летел своим курсом. Только в последний момент, когда до цели оставалось с десяток метров и тень хищника накрыла его, он повернул голову и попытался уйти от столкновения. Однако преимущество было за нападавшим, - грифон был скован своей добычей и не хотел выпускать её из лап, - и рептилия, да это была она, с перепончатыми крыльями и туловищем ящерицы, со всей силы протаранила его своей мощной зубастой головой, и грифон, выпустив добычу и кувыркнувшись в воздухе несколько раз, камнем рухнул вниз. Летающий ящер* быстро спикировал и подхватил добычу своими цепкими лапами и был таков! Грифон же, по всей видимости, оглушённый упал на кроны деревьев и скрылся под ними.
- Кто это был? Напавшая птица. Вы встречали его раньше?
- Первый раз вижу. Но мы засняли эту схватку. Уникальные кадры! Ничего подобного я не видел! Барт, снижайся к месту падения. Попробуем отыскать его. Возможно, он жив и не сильно покалечен.
- Что вы собираетесь с ним делать?
- Я думаю, профессор одобрит мой план. Привезти его на базу и попытаться вылечить. Затем привезти на Вастомиру в качестве живого экспоната. Я думаю, что этих существ здесь предостаточно, и мы спасём эту зверо-птицу и у нас будет в руках живое доказательство уникальности местной фауны! Возможно, нам удастся приручить его в будущем, если эта планета получит статус природного заповедника, тогда отвезём его обратно.
- Хорошая идея! Но как мы его извлечём из этой чащи?
- Давайте вначале спустимся и посмотрим, в каком он состоянии.
Челнок снизился и завис прямо над тем местом, куда упал грифон. Однако сквозь густую крону ничего не было видно.
- Как вы собираетесь спуститься туда? – спросил Востур.
- Между деревьями есть окно, туда и спустимся на специальном тросе. Мне нужен ещё человек, кто желает, из охраны?
- Я пойду, - вызвался я, - только покажите, что нужно делать.
- Отлично! Не забудьте свою винтовку и возьмите обойму с парализаторами. Просто сядете в люльку, и лебедка спустит вас вниз. Я пойду первым. Осмотрим грифона и поднимем его, если травмы не тяжёлые.
Учёный тем временем открыл боковой люк звездолёта и пристегнул себя к люльке, за которую был прицеплен трос. Выбравшись наружу, он повис в воздухе и лебёдка, повинуясь сигналу, стала опускать его на землю. Несколько секунд жужжания разматываемого троса и биолог скрылся под листвой. Безусловно, каждый член экспедиции был снабжён портативной рацией и спустя минуту мы услышали его голос:
- Продолжаю спускаться, видимо птица упала на землю.
Ещё через минуту его голос возвестил:
- Всё, я на земле. Поднимайте лебёдку. Через минуту я уже пристёгивался и отправлялся в своё первое подобное путешествие. Учёные и пилоты отрабатывали подобные высадки на тренировочных занятиях, но мне признаться, непривычно было болтаться в воздухе на тонком тросе. Я стал опускаться и вскоре очутился на твёрдой поверхности. Оглядевшись, я различил в нескольких метрах от себя тело упавшей птицы. Она запуталась в стеблях вьющихся растений и пыталась встать. Однако было видно, что она всякий раз испытывала сильную боль, отчего вскрикивала и открывала клюв. Профессор стоял сзади и ощупывал крыло. Я встал рядом и озирался по сторонам, готовый в любую секунду нажать на спусковой крючок. Нижний ярус леса густо зарос папортникообразными деревьями, между которыми произрастали множество других растений и цветов. Все они тянули свои стебли к свету, борясь за выживание.