Мы облетали этот огромный континент, выискивая особенное место для будущей станции, где могли бы жить самые редкие и удивительные виды. И такое место мы вскоре нашли. Однажды мы пролетали над крупным внутренним морем, размещавшимся в северо-восточной части континента и увидели, как внизу показался остров. Его размеры были невелики, однако мы увидели на нём группу животных, привлёкших наше внимание. Остров представлял собой вытянутый клочок суши с севера на юг, посреди которого пролегала невысокая гряда. Часть острова заросла лесом, а часть представляла собой нагромождение застывшей вулканической лавы. Когда-то здесь извергался вулкан, но половины горы будто не существовало, сам кратер уходил под воду, обнажая лишь часть своей кромки. Хищные птицы летали в этих местах, и нам не раз приходилось уворачиваться от них, рискуя повредить лобовое стекло кабины пилота. Эти птицы были очень крупными, и столкновение с одной такой птицей на скорости около 500 км/ч не сулило ничего хорошего.
Спустившись ниже, мы зависли над группой животных, имевших очень странный вид. С одной стороны они были похожи на куланов – диких лошадей азиатских степей, а с другой стороны имели ноги, заканчивающиеся не копытами, а лапами рептилии. Их крупные тела были покрыты шерстью,а позади спины рос большой гребень. Хвост был как у большой хищной кошки – длинный и пушистый. Они быстро перебегали с места на место, а завидев нас, сорвались с места и побежали в лес.
- Удивительные животные! – воскликнул биолог, наблюдая за их бегом. Довольно крупные! Вот бы изловить самца с самкой и привезти на Вастомиру!
- Мы можем разбить здесь станцию и помочь вам отловить этих животных. Они похожи на травоядных, а значит, их нам бояться нечего. Да и остров с точки зрения безопасности удобное место для станции. Ну что, ищем место для посадки и лагеря?
- Да, мне нравится это место. В озере пресная вода и конечно там водится рыба, крупных хищников здесь мы не заметили, что ж, давайте найдём место для станции и выгрузим части модуля.
Челнок повернул вправо и, снизив скорость начал лететь над безлесой возвышенностью, переходящей в гребень кратера. В одном месте мы заметили ровную площадку, однако отсюда было далеко до озера и, пролетев над гребнем, мы развернулись и полетели вдоль берега. В одном месте мы заметили возвышенность, заросшую травой и мелким кустарником и здесь старший группы дал команду садиться. Вытащив части модуля, мы взлетели и направились обратно на базовую станцию.
Весь следующий день мы занимались сборкой жилого модуля, а пилот привозил оборудование и всё необходимое для жизни. Закончив с модулем, биолог и Пот с Ролой остались ночевать в нём, а мы с Востуром полетели обратно. По плану исследовательская группа должна будет изучить повадки этих животных и составить план их поимки. Затем мы прилетаем и ловим их. На исследование острова и повадок животных мы дали им срок от семи до десяти дней. За это время я, Востур и Гон продолжали облёт материка и попутно совершали топографическую съёмку. Как я уже сказал, материк был огромен по своим размерам, а вокруг него простирался на тысячи километров безбрежный океан. Мы летели над водной гладью поднявшись на высоту шести километров и искали клочки суши, однако к нашему удивлению не нашли ничего, ни единого острова! Только вода и ещё раз вода.
- Представляю, какой там может быть водный мир, если на суше мы встретили богатейшую флору и фауну!
- Да, эту планету можно исследовать очень долго, - согласился я.
Время от времени мы прилетали к другой группе биологов и привозили им всё необходимое, о чём они просили.
Однажды мы прилетели на это озеро и сели как всегда на площадку возле их модуля. Едва шасси коснулись грунта, как из леса в направлении нас бросились два ящера, внешне схожих с напавшим недавно, но гораздо меньшие по размеру. Они бежали, разинув зубастые пасти со скоростью курьерского поезда*.
- Взлетай! – крикнул я пилоту, но челнок не мог так быстро сорваться с места и один ящер прыгнул на его крылья и вцепился зубами в обшивку. Другой же бросился к шасси и вцепился в него мёртвой хваткой. Мы не могли взлететь и выйти из челнока. Звери стали теребить зубами материал корабля, а мы беспомощно взирали на это безобразие. Попробовав на вкус стальную птицу, они бросили это занятие и медленно ушли в лес.
Выбравшись наружу и постоянно оглядываясь, мы направились к модулю. Не успели мы дойти до него, как над нашими головами раздался свист крыльев, и большая тень упала на меня. Я инстинктивно пригнулся и, обернувшись, краем глаза заметил громадную птицу, падающую прямо на нас. Я держал ружьё наизготовку и, упав на землю, нажал на спуск. Словно в замедленной съёмке на меня неслась снабжённая роговыми отростками и чешуйками голова, из пасти которой торчал раздвоенный язык, а передние лапы, снабжённые когтями, были растопырены, готовые схватить и рвать моё тело. Через пару секунд раздались выстрелы винтовки Востура и крупнокалиберные пули, начинённые особым веществом защёлкали по его костяной броне. Я продолжал стрелять и видел, как морда вдруг покрылась пятнами и эта громадина упала на меня. Больше я ничего не помнил, мир померк перед моими глазами.
Очнувшись, я увидел себя подмятым тушей самого настоящего небольшого дракона, чья голова врезалась в землю буквально в полуметре от меня. По инерции он пропахал землю и сбил меня своим жёстким крылом, которое накрыло меня словно одеялом. У меня сильно болела грудь, и я стал ощупывать себя – кости рук и ног, рёбра, опасаясь перелома. Ноги были целы, и ползком мне удалось выбраться из-под туши. В этот самый миг я услышал стон своего друга. Он был отброшен в сторону, и его винтовка валялась на земле. Дракон был ещё жив, его ноги дёргались, а из пасти доносилось шумное дыханье. В этот момент я увидел, как к нам бегут два охранника – Кас и Вотар, а женщины – биологи стоят возле двери модуля и прикрыв ладонями глаза смотрят тревожно в небо. Я тоже поднял взгляд наверх, и никого не обнаружив, направился к другу. Он лежал на спине, схватившись за бок и стонал. Ощупав его кости, я понял, что у него сломаны два ребра и втроём мы затащили его в модуль.
- Что произошло с системой отпугивания? – Она не работает, - сообщил один из охранников.
- Мы сами недавно это обнаружили, - сказала одна из женщин биологов, - хотели сообщить вам, но не успели.
Я сразу связался с Бартом.
- Барт! Слушай меня внимательно. Сейчас ты взлетишь и приземлишься рядом с модулем. Востур ранен. Система безопасности отключилась и нужно эвакуировать всех.
Через минуту челнок сел в десяти метрах от модуля и мы все, заперев дверь, сели в него. По инструкции в случае неисправности системы отпугивания персонал станции должен немедленно покинуть её. Прибыв на базовую станцию, мы сразу же повели Востура в операционный блок. Жена профессора была врачом и просканировав его, она подтвердила, что у него сломаны два нижних ребра и есть небольшая травма колена. Удручённый случившимся, я отправился к профессору. Он сидел в своём кабинете и уже знал обо всём.
- Профессор, это опасная планета. Она буквально кишит зверями, причём чрезвычайно опасными и в то же время удивительными. Непонятно, как они не уничтожили друг друга. Завтра мы вылетаем на станцию, и я попробую починить систему. Возьму Гона, Каса и Вотара с собой, если не возражаете. Востур ранен, к счастью сломаны только пара ребер, а могло быть и хуже. И знаете, что за птица атаковала нас? – Дракон.
Увидев его удивлённое лицо, я описал, как он выглядел.
- Нам нужен экземпляр этого животного, - сказал профессор. – Это не планета, а кладезь фантастических зверей! Когда общественность узнает и увидит их живыми, то это произведёт настоящий фурор! Пусть Востур поправляется, а вам я поручаю отыскать места их обитания.
Поговорив немного с профессором,я отправился к Куле.
Глава XII. Охота на эхиноптерикса
Починив отпугиватели и вернув персонал станции назад, мы с Гоном стали готовиться к поимке эхиноптерикса. Станция была разбита возле озера, куда на водопой приходили эти животные. По берегу водоёма росли кустарниковые деревья и однажды утром, взяв винтовки, заряженные капсулами с парализатором, мы пошли на охоту. Хоть этот зверь и был травоядным животным, однако его тело было чрезвычайно подвижным. Существо представляло собой нечто среднее между ящером и млекопитающим. Казалось, что эволюция стала лепить из ящера млекопитающее, но так и не закончила дело. Костистый гребень в задней части спины, лапы ящера – эти рудименты прошлого сбивали с толку нашего учёного и он не мог причислить его ни к одной известной науке группе.