- Смотри, какие шустрые! Попасть будет нелегко.
- Место открытое, им никуда не уйти. Донк! Открывай люк и выводи на цель!
Челнок догнал бегущее животное и завис над ним.
- Теперь стреляй, давай ты! – Востур хлопнул по плечу одного из парней.
Тот подошёл к отверстию люка, тщательно прицелился и сделал несколько выстрелов. Мы наблюдали на экране, повернув одну из камер.
- Мимо! Но совсем рядом.
- Следующий.
Животное отскочило в сторону и развило такую прыть, что пилот перестал преследовать его, переключившись на другую жертву. Другой охранник, поймав в прицел бегущее животное, выстрелил два раза. Зверь кувыркнулся и упал.
- Попал! Зачёт. Молодец.
- Теперь летим за следующим. Запомните это место!
Челнок догнал следующее животное и Востур сам всадил в него несколько пуль.
- Всё, достаточно! Забираем их и летим в лагерь.
Это были небольшие травоядные животные, напоминающие косулю, только безрогие, с короткой шерстью, белой на брюхе и серой на спине. Погрузив добычу в транспортный отсек, мы полетели в лагерь.
- Как замечательно, что у нас есть корабль! Охота превратилась в приятную прогулку. Помнишь, как мы тащили туши на палке в лагерь, обливаясь потом и каждую минуту опасаясь нападения хищников?
- Как не помню, всё помню.
Мы затащили туши внутрь ограждения, и собрались было заложить проём, как один из наших парней вскрикнул:
- Эй, смотрите, вон там!
Я обернулся и посмотрел, куда он показывал рукой. Из норы высунулась голова какого-то зверя, и злобно сверкая глазками, он стал принюхиваться.
- Эге, ещё один гость!
- Подождите, не стреляйте! Потом его не вытащить из норы.
Зверь внимательно нас изучал и не торопился выходить.
- Напрасно оставили проход открытым.
- Что делать? Нужно как-то выманить его оттуда.
- Как?
- Может бросить ему кусок мяса?
Востур вырезал у туши кусок и бросил его перед входом в нору. Зверь шарахнулся, затем появился вновь, заинтересовавшись приманкой, но покинуть нору не решился.
- Не выйдет. Слишком осторожен.
- Ладно. Пусть ребята стерегут его, а мы займёмся разделкой туши, а то так мы долго будем смотреть друг на друга.
Освежевав обе туши, развели костёр и, бросив большие куски мяса в котёл, стали варить обед. Зверёк тем временем осмелел и почувствовав запах варева, стал проявлять признаки нетерпения.
- Отойдите подальше от выхода, пусть выбирается и уходит.
Наконец, голод пересилил чувство осторожности, и зверёк вылез из норы, схватил кусок мяса и помчался к выходу из лагеря. Это было странное животное с мордой выдры и телом, покрытым со всех сторон костяным панцирем*.
- Наверное, перепугался не хуже нашего, - пошутил Востур, подмигнув мне.
Парень, который первый заметил зверька, покраснел, а его товарищ улыбнулся, оценив шутку.
- Закрывайте вход и не расслабляйтесь. В небе тоже летают звери.
И Востур принялся рассказывать о летающих драконах и ужасных птицах, которые чуть не утащили меня в своё логово. Я слушал и посмеивался. «Всё хорошо, что хорошо кончается, - подумал я. – пускай брешет». Я любил своего друга и в эту минуту остро почувствовал это.
Глава V. Охота
Рассвет застал нас в засаде. Ещё засветло я разбудил своих друзей, и пока разогревала завтрак, поведал свой план.
- Значит, Донк высаживает нас на равнине возле реки и там дожидается. Мы потихоньку идём к реке. Помнишь, Востур то место, где обезьяна прямоходячая сорвала нам охоту?
Востур кивнул. – Надеюсь, на этот раз повезёт!
А если снова этот волосатик появится, схватим его, свяжем и в челнок. Верёвки у меня с собой. Значит, делаем засаду на тропе и ждём. Вопросы есть?
- А если появится хищник? – спросил один из парней.
- Если хищник, то либо мы его, либо он нас.
- Понятно.
Через десять минут мы были на подлёте к реке. Высадившись, я первым делом проверил магазины с патронами, своё ружьё (с ним никак не хотел расставаться, несмотря на уговоры Востура поменять на современное).
Шли гуськом. Начинало светать. Впереди показалась тёмная полоса леса. Я шёл наудачу, понимая, что найти звериную тропу в темноте почти невозможно. Мы не включали фонари, чтобы не вспугнуть животных, ночующих в кустах и чаще леса. Ветер шелестел в кронах деревьев, дуя с реки. Пахнуло сыростью. Подошвы ботинок ступали по мокрой от росы мягкой траве, заглушающей шаги. Лес ещё спал, хотя кое-где оглашался свистом проснувшихся птиц. «Если не найдём тропу, придётся продираться сквозь заросли к берегу, а затем идти вдоль реки, пока не найдём её. Животные привыкли ходить на водопой всегда одной дорогой». У читателя может появиться вопрос, почемуу меня столько практических знаний по выживанию в дикой природе, хотя я никогда не занимался охотой и не сопровождал исследовательские группы? Отвечу, что я читал много и в особенности записки охотников и исследователей новых миров. Дома у меня осталась целая библиотека подобных книг. Книги снабжались подробными цветными иллюстрациями в 3D графике. Для любителей бумажных книг существовали носители, которые продавались вместе с книгой и были совместимы с любым считывающим электронным устройством. Когда вы читаете книгу, то каждая страница имеет маркер, который считывает носитель-приложение и если к этой странице прилагается иллюстрация, то при включении «иллюстратора», так мы называли носитель, картинка раскрывалась в объёмном виде, причем вы могли увеличить еёв натуральную величину. Особенно эффектно это смотрелось в темноте и ещё более круто, когда вы доплачивали при покупке книги за опцию «dynamic motion». Например, изображена сцена охоты на крупного зверя и вы можете увеличить объемное изображение этого зверя и он будет двигаться и рычать или реветь, разевая зубастую пасть. Как-то я притащил на день рождения своей знакомой девочки книгу в подарок вместе с иллюстратором и включил картинку, раскрыв на нужной странице. Она буквально визжала от восторга! Ну ладно, я немного отвлёкся и возвращаюсь к тому ужасному утру.
Я шёл впереди, за мной Востур, затем наша охрана. Тропы не было. Вместо неё нам приходилось перешагивать через пни, поваленные стволы деревьев и корневища, от которых стелились по земле невероятно прочные стебли. Я чертыхнулся про себя, споткнувшись в очередной раз и остановился. Востур, шедший за мной, налетел на меня.
- Ты чего встал? – зашептал он.
- Тсс-с.
Я прислушался к доносившимся звукам сзади. Тяжёлое дыхание выдавало с головой наш отряд. «Надо же, прошли километр, а уже задыхаются. Где же тропа?» Нехорошее предчувствие охватило меня. Всеми клеточками кожи я стал осязать этот лес, словно невидимый радар включился внутри меня. Я не понимал, что меня тревожит, но сердце гулко билось, а по коже побежали мурашки. Я прошёл назад, похлопал каждого парня по плечу, словно успокаивая их, поднял ствол ружья и застыл, чутко прислушиваясь. Палец упёрся в спусковой крючок. Слух, зрение и какие – то неведомые восприятия обострились настолько, что я вдруг почувствовал его прямо перед собой на расстоянии прыжка.
- А-а-а-а, - закричал я и нажал на спусковой крючок.
Огненная вспышка осветила мглу, и я увидел два светящихся глаза и огромную оскаленную морду, готовую сорваться в смертельном прыжке. Тут меня кто-то силой отбросил в сторону, и я услышал гулкие выстрелы полуавтоматической крупнокалиберной винтовки Востура – тах-тах-тах-тах-тах. Затем послышались ещё выстрелы, смешанные с диким рёвом, захлебнувшемся на самой высокой ноте, лес ожил, заволновался, зашумел неясными голосами и хлопаньем крыльев, тревога разнеслась, и весть о смерти понеслась дальше, говоря его обитателям – бежать, бежать, бежать без оглядки.
Когда всё кончилось, я увидел Востура, подмятого громадной воняющей тушей с непомерно большой головой и пастью, из которой торчало два жёлтых клыка длиною с две мои ладони. Зверь уже испустил дух, а друг мой пытался освободить свои ноги. Не без труда я помог ему выбраться и встать на ноги, и на счастье он был цел.