первой попытки. Подкашивались ноги. Офицер рывком поставил Максима на ноги. - Пойдем, там чайник скоро вскипит. Или тебе чего покрепче? Максим пошатываясь последовал за офицером, еще не веря, что все происходящее на самом деле происходит с ним. Что это реальность, а не сон. Внутри сторожки было уютно. Красивые обои, ламинатный пол, мягкий даже на вид диван, в углу приютился старенький довольно урчащий холодильник, на котором негромко что-то бубнил такой же старенький телевизор с антенной. У стены расположился дешевенький гарнитур и газовая плита, на которой весело шелестел закипающий чайник. В середине комнаты стоял низенький стол, накрытый клеенчатой скатертью. - Ну, Максим Павлович, что будешь? Чай? Или, может, коньячку? - Весело предложил офицер. Максим только теперь смог его детально рассмотреть. Парень. Если не мальчишка. Лет двадцать, не больше. Из-под черной фуражки пытаются топорщиться рыжие пряди, нос вздернутый, весь в веснушках. И этот мальчишка еще минуту назад мог просто отдать приказ расстрелять его, Максима, а затем с вот такой же веселостью пойти пить чай, сидя вот на этом самом диване! - Коньяку, если можно, - Слабо отозвался Максим, почти падая на диван. - Да ты не переживай так. У нас протокол такой, - Офицер сел рядом, протянул Максиму стакан, почти доверху наполненный ароматной янтарной жидкостью, и посоветовал, - Выдохни, и залпом пей. Максим сделал, как посоветовал офицер, и зашелся в тяжелом кашле. Коньяк с непривычки попал не в то горло. - Непривычно, да? - Посочувствовал офицер, - Ты извини, что мы тебя так неласково встретили. Приказ у нас, протокол. - Ничего, я привык, - Хрипло отозвался Максим, неторопливо допивая остатки коньяка. - Меня Саша зовут, - Представился офицер, - А вон того, с волыной, Петр. - Очень приятно, - Слукавил Максим, стараясь выглядеть убедительно, - И часто у вас такие, как я, гости? - Раз в неделю. Может, в две, - Задумался Саша, и нахмурился, - Но ты пока первый, кто с документами пришел. - А остальные? - А остальные прорваться хотели. А у нас приказ. Некоторые по поддельным пройти хотели, некоторые пытались прошмыгнуть, пока мы не смотрим, некоторые силой хотели прорваться. Ну, стену ты видел. - Видел, - Глухо отозвался Максим. Голова начинала кружиться из-за коньяка. Внутри было тепло, а голова словно наливалась свинцом. - Так себе работенка. Может, ты замолвишь за меня словечко? А, Максим Павлович? Но Максим Павлович уже спал, откинув голову на мягкую спинку дивана. Офицер растолкал Максима уже ближе к полудню. Тело Максима болело от непривычно мягкого ложа, и он долго разминал затекшие конечности. Саша предложил завтрак, и Максим, поколебавшись, согласился, рассудив, что на пустой желудок приходить на первый рабочий день было бы неразумно. Хотя ему было крайне некомфортно из-за того, что его, по-дружески болтая, угощает завтраком тот, кого еще вчера Максим считал своим врагом, тираном, который несколько часов назад его чуть было не расстрелял у бетонной стены. Закончив завтра, Максим забрал свою сумку, и спросил у Саши дорогу к офису Ордена. Тот, немного подумав, подозвал одного из полицейских, и велел доставить Максима куда тот попросит. Сидя на переднем месте полицейского автомобиля, Максим во все глаза смотрел в окно, стараясь не упустить ни одной детали. Он настолько привык к своим трущобам, что уже начинал верить, что иначе никогда не было, что на улицах всегда было серо, уныло, что на каждом шагу видишь смерть. Здесь же, в Среднем кольце, все было совсем иначе. Было почти так же, как было когда-то и в его районе. Здесь люди шли спокойно, не оглядываясь, не опуская голову. Они просто жили. Да, магазинов и правда было заметно меньше, чем было до Ордена. Но они были. И люди были одеты вполне прилично. Здесь по улице ходили дети, здесь было слышно смех. Во Внешнем кольце было бы странно услышать смех, он был бы слишком неуместен для зоны смерти. И эти два мира разделяли только четыре метра серого бетона стены. Максим был так погружен в созерцание происходящего за окном, что не заметил, как они добрались до пропускного пункта в Центр. К порталу в Рай. К вратам в мир мавов. Максим помнил, как выглядел пропускной пункт из Внешнего кольца в Среднее. Провал в стене, укрепленный пулеметными точками, шесть полицейских с автоматами, прожекторы. Но этот пункт был больше похож на крепость. Тяжелые стальные, выкрашенные черной свинцовой краской, ворота закрыты, по бокам стоят шестиметровые вышки с прожекторами и пулеметами. За десять метров до ворот расположились бетонные купола дзотов с узкими прорезями, из которых хищно щерились дула станковых пулеметов, тускло поблескивающие в свете холодного ноябрьского солнца. Людей в униформе видно не было. Когда они подъехали к воротам, из земли выползли столбики ограничителей, заперев автомобиль со всех сторон. Из незаметных дверей по обе стороны ворот выбежали четверо орденских рыцарей по двое с каждой стороны. Они были облачены в черные кевларовые латы и тяжелые шлемы с армированным стеклопластиковым забралом. Лица были скрыты балаклавами, оставляя открытыми только глаза и брови. На левых предплечьях красовались нашивки с желтым крестом, вписанным в круг. Дула автоматов в упор уставились в лица прибывших сквозь стекло автомобильных окон. В отличие от полицейских, орденцы были необычайно спокойны. Один опустил автомат и спокойно спросил документы, но остальные все так же держали сидящих в машине на прицеле. Полицейский так же буднично передал рыцарю свою и Максима карточки, и положил руки на руль, кивком показав Максиму, чтобы тот тоже положил руки на торпедо. Рыцарь с минуту изучал карточки, осмотрел пропуск Максима, удивленно приподнял брови, и пригнулся к открытому окну. - Вы Максим Павлович? - Спросил он Максима. Получив утвердительный кивок, осведомился, - Когда вас вызывали на собеседование? - Вчера, - Отозвался Максим. - Хм, - Рыцарь вернул карточки водителю, и отдал честь, - Добро пожаловать. Едва рыцари скрылись, тяжелые двери стали открываться, и Максим невольно ужаснулся их мощи. Не меньше двух метров толщиной, створки ворот медленно, словно нехотя открылись ровно настолько, чтобы автомобиль мог проехать. В серых куполах дзотов зашевелились пулеметы, словно выискивая, кто крадется вслед за автомобилем в попытке просочиться за ворота вслед за ними. Машина въехала в ворота. Едва машина проехала достаточно, чтобы ворота закрылись, титанические створки встали на свое место. Они попали в огромный, около двухсот ярдов коридор. С каждой стороны через каждые пять метров на них слепо щурились бойницы стрелковых гнезд. Впереди были такие же ворота. Как описать то место, куда они попали, миновав вторые ворота? Рай? Эдем? Небо было затянуто стеклянным куполом, не позволяющим холодному осеннему ветру попасть внутрь. Здесь всегда было лето. От буйства зелени рябило в глазах. Верхушки гигантских стеклянно-бетонных зданий терялись под самым куполом, а клумбы и газоны были украшены причудливыми скульптурами из гипса и хромированной стали. На фонарных столбах торжественно развевались флаги с гербом Ордена. Прямая широкая улица вела к огромному собору, чьи купола светились, словно пять маленьких солнц, заставляя смотрящих щуриться. Люди, неспешно прогуливающиеся по улицам, были одеты в простые белые одежды. Женщины в просторных белых платьях, мужчины - в белых таких же просторных сорочках и брюках. Вскоре они подъехали к массивному зданию, над входом в который горделиво возвышался крест с кругом в центре. Других обозначений на здании не было. - Приехали, Максим Павлович, - Сказал полицейский, - Удачи. Максим молча кивнул, и вышел из машины, судорожно цепляясь за свою сумку. Сердце бешено колотилось. Он дождался, пока машина уедет, и робким шагом направился к стеклянным дверям. Он чувствовал себя странно в Центре. Все, что он успел рассмотреть, было огромным, массивным, титаническим, словно все в этом месте было построено для того, чтобы подавить и без того сломленную волю маленького человека, чтобы поразить его простотой своей роскоши, чтобы раздавить его незамысловатую душу. Едва Максим протянул руку, чтобы открыть дверь, она распахнулась сама, приглашая его внутрь. Внутри все было примерно так же, как и снаружи. Огромный светлый зал с крошечной на фоне всего остального проходной. - Добрый день, чем я могу вам помочь? - Поздоровалась девушка на ресепшн, участливо глядя на Максима, - Вам подсказать что-нибудь? - Да, я пришел по поводу работы, - Словно извиняясь сказал Максим, протягивая свой пропуск. - Очень хорошо. Приложите вашу карточку к считывателю, и проходите. Вам на минус третий этаж, кабинет номер триста четыре. Он будет по правой стороне от лифта. Максим поблагодарил девушку, и с замирающим сердцем прошел через турникет к лифту. Ладони вспотели, так что сумка выскальзывала из рук, и он вцепился в нее, как утопающий цепляется за спасательный круг. Минус третий этаж не сильно отличался от того белого коридора, в котором он побывал днем ранее, разве что он был явно короче, и его дальний конец был виден от входа. Найти кабинет ном