Услышав, вскоре после третьего поворота, топот бегущих людей, Сократ обернулся. И увидел целую толпу бомжей – теперь их было четверо.
– Стой!.. Это наша поляна, сучила!.. Дрюку гони, ля!.. – нестройным хором заорали преследователи.
Наш герой ненадолго застыл на месте, размышляя, как действовать дальше. Второй разговор с подбиралами вряд ли бы обошёлся так же безболезненно, как первый. Драться с грязными, вонючими, деградировавшими и наверняка болеющими всякой дрянью мужиками ему сейчас точно не хотелось.
Сократ даже подумал, что стоит отдать находку. Но потом решил, что это слишком унизительно для пацана подчиниться воле каких-то уличных бомжей. К тому же подобная история уже произошла с ним буквально на днях. Потерять три телека за неделю – это было бы слишком…
…
Погоня затянулась. Молодой человек усердно работал ногами, благодаря чему сумел оторваться от бомжей на приличное расстояние. Но совсем отделаться от них не получалось. Как минимум двое продолжали идти следом, покрикивая что-то издали.
Парню не хватало кислорода. Он тяжело и жадно втягивал в себя застойный воздух подземного города. Время от времени останавливался и переводил дух, опершись рукой о какой-нибудь выброшенный холодильник или прислонившись к завешенной рекламными плакатами стене.
«Что-то совсем форму растерял… Надо будет на велике погонять, что ли…» – мысленно рассудил Сократ во время очередной такой передышки.
И это была сущая правда. В юности убежать от бродяг для него не составило бы особого труда. А сейчас даже такая ерунда давалась через великую силу. На то были свои причины. Так же как и брат, Сократ давно забросил активные формы досуга: регби, велосипед, качалку, рукопашный бой – всё, чем увлекался прежде. Последние годы большую часть свободного времени проводил в сидячем или лежачем положении…
…
В какой-то момент едва не угодил в «руки правосудия». Выскочив на бегу на пересечение улиц, Сократ увидел троих контролёров. Очевидно, это был ночной патруль, призванный выявлять и арестовывать ночных нарушителей порядка.
К счастью, скапы стояли спиной к молодому человеку и о чём-то живо беседовали, а потому не заметили его. Сократ резко сбавил скорость. Едва ли не на цыпочках, стараясь не производить шуму, пересёк поперечную улицу.
Когда контролёры скрылись за углом, остановился и посмотрел назад. Двое преследователей опять оказались очень близко. Они с воплями выскочили на перекрёсток…
– Стой, ля! Дрюку отдай, крыса!..
Эта парочка уж точно не могла не обратить на себя внимания сотрудников. Краем глаза Сократ уловил панику среди бомжей. И ещё услышал отдалённые крики контролёров.
Впрочем, наблюдать за тем, как дальше будут развиваться события, не было ни времени, ни желания…
…
Сократ передвигался боком по узкому тоннелю, примерно такому, какие часто виделись ему в кошмарных снах. Однако сейчас вместо страха парень испытывал облегчение. Банды собирателей больше не было слышно позади. Возможно, помог ночной патруль. А быть может, бродяги запутались в лабиринте из узких, плохо освещённых коридоров, куда он специально свернул.
Сократ хорошо знал это место. Знал незаметное, низкое – чуть больше метра высотой – ответвление, ведущее прямиком на улицу, на которой стоял его дом. Он уже почти добрался до этого тайного прохода, когда где-то неподалёку вдруг раздались приглушённые стоны.
Остановился, прислушался. Решил было, что ему померещилось… Но стоны повторились.
– Помогите!.. Пожалуйста!.. Кто-нибудь! – призывал жалобный мужской голос.
Постояв ещё немного в задумчивости, Сократ рассудил, что нехорошо в такой ситуации проходить мимо, что надо хотя бы попробовать выяснить, в какую беду угодил человек.
Он опять углубился в лабиринт и спустя пару минут нашёл источник шума. Толстенький, невысокого роста мужичёк застрял при попытке пролезть через узкую расселину.
– Это как же ты тут оказался? – полюбопытствовал парень, остановившись в нескольких шагах от несчастного.