– Может, в этом и фишка? – серьёзно предположил сын миллионера. – Слышал, Рэд очень не любит, когда ему заливают. И легко вычисляет любую липу…
– Просто мальчик – везунчик, – промурлыкала Алиса. – Я уже не в первый раз замечаю. Его ещё вчера должны были в пяти местах продырявить, когда он застыл посреди улицы…
– Точняк, Лиса. Везунчик! – согласился с ней вожак. – Кого попало я бы с собой и не потащил. Сок всегда пруху притягивал. Я это со школы помню…
Сократу стало неловко от таких откровений приятеля. К счастью, в разговор вмешался Скрипач:
– И как он тебе, этот… Рэд?
– Ну… вроде нормальный…
– Нормальный? – с сомнением переспросил рыжеволосый.
– Да… Вообще-то, я пообещал, что не буду особо болтать о нашей встрече… – не стал раскрывать подробностей парень.
– Но ведь по-любому пытался вербануть тебя? – вновь перехватил инициативу Майк. – Предлагал вступить в братство?
– Предлагал. Но я отказался.
– Просто отказался?
– Да. Сказал «нет». И всё.
Диггеры на время примолкли. То ли были поражены прямолинейностью молодого человека. То ли просто не знали, о чём ещё его спрашивать. Лишь Скрипач широко улыбнулся и, в своей излюбленной манере, показал новичку большой палец.
Чуть позже капитан пояснил реакцию рыжеволосого:
– Скрип терпеть не может красных. Старые счёты…
День 165. Среда
Дополнительные два часа сна сделали своё дело. Сократ чувствовал себя бодрым, отдохнувшим, готовым к новым подвигам. Более того, наш герой вдруг задумался о том, что практически адаптировался к непростым условиям Катакомб. Его перестало трясти от холода. Воздух больше не казался таким непригодным для жизни. Лямки рюкзака уже не так сильно, как прежде, давили на плечи. Последнее отчасти объяснялось заметным уменьшением поклажи. За минувшие четыре дня было израсходовано несколько банок с консервами. Запас воды, правда, почти не изменился: путники восполнили выпитые литры во время стоянки у Вали.
…
Днём произошло две встречи с местной фауной.
В первый раз новичка заставил резко остановиться Скрипач.
– Постой-ка, – произнёс он, как всегда спокойным голосом, вцепившись рукой в плечо парня.
Сократ осмотрелся. Рядом вроде бы не было никакой опасности. Однако остальные путешественники тоже все застыли на месте с оружием наизготовку. Лица их были обращены вперёд и немного вверх.
Устремив взгляд туда же, молодой человек вдруг обнаружил в углу между стеной и потолком притаившуюся химеру – странное существо с торчащими во все стороны щупальцами, чучело которой имелось на диггерской базе. Рыжеволосый подробно описывал поведение этой твари во время обучения. Химера жила тем, что устраивала засады, внезапно прыгала сверху на ничего не подозревающую жертву, душила её своими конечностями, а затем поглощала в течение нескольких дней или даже недель.
– Внимательней, Сок. Ещё бы пару шагов – и, считай, жмур! – пожурил Сократа капитан.
– До ближайшего погоста далековато. Пришлось бы оставить тебя прямо здесь… – как бы между прочим добавила Алиса.
Парень невольно попятился назад.
– Расслабься, приятель. С такого расстояния прыгать не станет, – заверил новичка Скрипач, убрав руку с его плеча. – И помнишь, что я тебе говорил? Химера никогда не нападает сразу.
– Сначала… издаст писк?..
– Верно. Хочешь его услышать?
– К чему эти фокусы, рыженький? – внезапно вмешалась блондинка. – Давай лучше, я покажу мальчику, как убивать эту гадость.
Она подняла пистолет и нацелила его на химеру.
– Смотри, мой сладкий. Целиться надо в бугорок. Видишь, такая маленькая фигнюшечка на пузике?
Молодой человек пригляделся. Точно посредине бесформенного туловища твари имелась небольшое вздутие. Видимо, его и имела в виду снайперша.
– Да, – с небольшим опозданием ответил Сократ.
В тот же миг раздался выстрел. Химера с пронзительным визгом упала на пол, затряслась в агонии и вскоре замерла.
…
Пару часов спустя дорогу путникам преградила фурия – большая серая кошка, примерно в три раза больше обычной, с кисточками на ушах. Тварь не нападала на людей, а носилась перед ними словно ошпаренная, от укрытия к укрытию, при этом угрожающе шипя, рыча и демонстрируя длинные белые клыки.