На улицах было темно и тихо. Лишь иногда попадались шатающие пьяницы, от которых за десятки метров разило перегаром. И ещё небольшие группы людей «без определённого места жительства», одетых во всякое рваньё. Последние с интересом посматривали на телекомптер в руках Сократа. То ли надеялись, что парень выбросит вещь, то ли прикидывали, не попробовать ли отобрать телек.
…
Придя домой, сразу упал в кровать. Однако, после всего пережитого, сна не было ни в одном глазу. К тому же за стеной бушевали соседи.
Впрочем, соседи бушевали практически каждый день. С двух сторон от Сократа проживали два семейства – Лосевы и Чистовы. Первые – то и дело выясняли отношения. Вторые – без конца ремонтировали свою квартиру. Сегодня был звёздный час Лосевых. Визги, крики и звуки бьющейся посуды не затихали ни на минуту.
«3:38. Четверг. День 103. Год 299 от ВП. Приятных вам сновидений!» – гласила надпись на потолке в тот момент, когда молодому человеку пришла в голову ещё одна идея.
– А что если… Может, всё не так плохо?..
Включив свет щелчком пальца, он резко вскочил с дивана, взял оставленный у входа, прямо на полу, сломанный телекомптер и опять принялся наклеивать монитор на стену.
Когда всё было готово, попробовал нажимать на разные кнопки пульта. Несколько раз потряс им в руке – монитор всё равно не загорался.
Потом возникла другая шальная мысль: разобрать сломанное устройство и попытаться самостоятельно его починить. Парень даже достал все имевшиеся в хозяйстве инструменты и расположился за столом. Однако, поняв, что добраться до «внутренностей» можно, лишь сорвав с пульта специальную защитную пломбу, всё-таки решил отказаться от этой затеи. Хотя наш герой и был сборщиком по профессии, он привык собирать лишь простые вещи и никогда не имел дел со сложной электроникой. С другой стороны, самостоятельный разбор купленных приборов считался нарушением авторского права. В случае выявления данного факта, сотрудниками СКП непременно заводилось уголовное дело…
Тут вспомнилась одна маленькая хитрость. На мониторах предыдущих моделей серии Х имелась потайная кнопка питания. Она позволяла погасить телекомптер, когда у пульта разряжался аккумулятор. И ещё помогала, если пропадала связь пульта с экраном – такое иногда случалось. Отключение и включение монитора восстанавливало связь.
Сократ пробежался внимательным взглядом по висящей на стене панели и довольно легко обнаружил небольшое отверстие в торце. Именно там находилась кнопка. Оставалось подыскать какой-нибудь тонкий длинный предмет. Подошла зубочистка.
– Есть! Получилось!
Заработал новостной канал. Это был тот самый канал, на который Сократ переключился в последний раз.
«… и, конечно, все мы с огромным интересом продолжаем следить за этим визитом, – приятным голосом вещала телеведущая. – В первую очередь любопытен предстоящий завтрак Ульриха Шницельбаха и руководителя китайского отделения Корпорации. Что подадут на стол генеральному директору? Попросит ли Син Сун Чан каких-то дополнительных преференций для своей автономии? И какой ответ он получит? Всё это мы обязательно узнаем завтра. А сейчас давайте ещё раз посмотрим первую торжественную встречу двух лидеров, состоявшуюся всего два часа назад на центральном вокзале Чайна-Центра…»
На экране появилась широченная, по меркам подземного города, вокзальная площадь, забитая до отказа толпами китайцев, украшенная большими виртуальными изображениями драконов и древних китайских гравюр, а также тысячами разноцветных китайских фонариков. Лишь узкая дорожка, шириной около трёх метров, ограниченная с двух сторон невысокими ограждениями и защищённая выстроившимися по краям вооружёнными солдатами, была свободна от людей. Дорожка вела к специальной парадной платформе. Из остановившегося точно напротив платформы минивагона, со сверкающей серебряно-зеркальной поверхностью, один за другим появлялись крупные чиновники Корпорации. Так же как и рядовые жители в метро, они ехали лёжа. Однако им не приходилось подниматься самим. Сложные механизмы аккуратно вынимали «больших» людей из вагонов и ставили их на ноги. Каждого встречала группа помощников и сотрудников ССКП в бронежилетах, с автоматами наготове. Самый большой отряд был у генерального директора Корпорации. Сократ сразу узнал его. Ульриха Шницельбаха хорошо знали все жители подземных городов, даже те, кто никогда не смотрел новостей. Его образ часто мелькал на Едином Городском Канале.