Демон стоял рядом, молчаливый и мрачный. Его присутствие не нарушало тьму, но делало боль переносимой, почти терпимой. Он был рядом, и это давало слабое, обманчивое чувство защиты перед смертью.
Каталина подняла голову, собирая остатки воли в кулак. Фигуры в капюшонах шагнули ближе. Дыхание рвалось, но она шла вперёд, ведомая внутренней решимостью и демоном, который шёл рядом, как живая тень.
— Отпустите их, — голос Каталины дрожал, но в нём прорезались стальные нотки отчаяния. — Всех, кого вы удерживаете здесь. Вам ведь нужна я. Только отпустите остальных.
Один из них шагнул вперёд. Резким, раздражённым движением он выбил нож из её ослабевших пальцев. Хватка сомкнулась на её запястье. Он поволок её в центр круга. Главная фигура подняла ладонь, затянутую в чёрную кожу. Остальные замерли. Воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь зловещим потрескиванием огня и завыванием ветра, проносящегося над могилами, как стоны неприкаянных душ. Из склепа вывели девушку — горничную. Она шла, пошатываясь, с пустыми глазами, в которых уже не было света, было только истощение и немой крик. Каталина застыла, сердце ударило в рёбра так сильно, что перехватило дыхание.
— Отпустите её… — голос сорвался, стал хриплым. — Пожалуйста!
Никто не ответил.
Горничную толкнули вперёд. Она споткнулась, очнулась от оцепенения и вдруг побежала к Каталине, ища спасения в её объятиях. Она вцепилась в неё, как в последнюю надежду.
— Помоги, — прошептала она, задыхаясь от ужаса. — Я не хочу умирать… Каталина обняла её, прижимая к себе дрожащее тело. Чувствовала, как часто и испуганно бьётся её сердце под тонким платьем.
— Тише, — шептала она, стараясь успокоить, хотя слова казались бессмысленными. — Всё будет хорошо. Слышишь? Всё… будет…
Но договорить ей не дали. Воздух вокруг внезапно стал вязким. Пламя факелов взметнулось выше, озаряя всё вокруг ярким светом, отбрасывая пугающие тени. Голоса культистов слились в утробный гул — древние молитвы, что-то среднее между рыданием и шёпотом, проникающие в самую душу. Холод, нестерпимый, ударил в грудь. Каталина вздрогнула всем телом. Тело девушки в её руках напряглось, выгнулось, застыло и обмякло. Вес стал другим, пустым.
— Нет… — прошептала Каталина. — Нет… нет…
Каталина рухнула на колени, не отпуская безжизненное тело. Горничная больше не дышала. Глаза остекленели, устремились в пустоту. Каталина трясла её, звала, но в ответ получила лишь тишину.
И тогда – тепло. Сначала едва ощутимое, потом сильнее, невыносимо. Волна обжигающего импульса прокатилась по телу, растекаясь по венам. Мир вдруг стал пугающе резким и ярким, как будто кто-то сорвал пелену с её глаз. Боль исчезла. Лёгкие жадно наполнились воздухом. Руки больше не дрожали. Каталина опустила взгляд, не узнавая себя. Её ладони горели, излучая неземное тепло. А на них лежало мёртвое тело девушки, ставшее ценой её спасения.
— Что вы сделали?! — крик вырвался сам. — Она мертва! Зачем?!
Фигура в чёрном вышла вперёд.
— Ты спасена, — произнёс холодный голос. — Жрица будет жить.
Каталина отшатнулась, глядя на свои руки, как на нечто чужое.
— Это не спасение… — прошептала она. — Это убийство.
Но тело не лгало, внутри бушевала живая, пугающая сила. Кровь текла быстро, уверенно.
— Что… со мной?..
— Первый ритуал завершён.
Фигуры сомкнулись полукругом. Безликие и одинаковые.
— Остался последний, — заговорил тот, кто стоял ближе всех. — Тогда боль покинет тебя и ты примешь нас. Ты станешь тем, кем предназначено быть. Мы вернёмся.
Тело горничной подняли легко, без почтения, и унесли во тьму.
— О чем вы говорите? — Каталина обернулась, как раненый зверь, ища спасения хоть в ком-то.
Джон едва стоял у разрушенной могилы. Кровь стекала по его виску, он смотрел на неё, и в этих глазах не было ничего от прежнего Джона. Только ужас, только смерть. Он видел, как умирает человек в её объятиях. Как свет исходит из её рук. Страх, неверие, разочарование. Он сделал шаг назад, словно от дикого зверя. Её имя сорвалось с его губ шёпотом — “Каталина…?” — он больше не был уверен, что перед ним она. А потом бросился прочь.
Она упала на спину, хватая воздух. Мир вращался и ускользал. Но всё же она была не одна, кто-то был рядом, она чувствовала это каждой клеткой своего тела. Послышались тихие шаги. Из тьмы медленно вышел демон. Он опустился на одно колено и бережно коснулся её лица, стирая слёзы.
— Пора домой, — сказал он мягко, и голос его звучал как утешение.
— Что они сделали?.. — спрашивала Каталина сквозь слёзы, не в силах осознать произошедшее.