Поначалу, не найдя принципиальных отличий, Крис объяснил это собственной невнимательностью. Третий день он не отрывался от схем, формул и книг — тех самых, из которых, судя по долгим разговорам в «Тихой гавани», складывала структуру своего ритуала Беатрикс. И всё ещё отчаянно надеялся, что ошибается. Потому что иначе…
— Я слышал, что железо полезно для организма. Насчёт дерева — не уверен.
От неожиданности студент выронил карандаш, который в задумчивости терзал зубами, и тот с глухим стуком ускакала в недоступную темноту за батареей, где, вероятно, уже томился десяток его собратьев. Проводив карандаш взглядом, Крис скинул ноги с подоконника и пожал протянутую руку Эша.
— Привет. Не думал, что тебя уже выписали.
— Это свежая новость, — признал оружейник. — Вернер решил, что мне лучше долечиваться в привычной и комфортной обстановке, чем трепать ему нервы скачками давления, тахикардией и прочей психосоматикой. Я, видишь ли, последние несколько дней очень переживаю в отрыве от информации и возможности влиять на важные события. Правда, Джин утверждает, что я симулирую. Но это такие тонкие материи: психика, эмоции, едва уловимые колебания поля… Не поймёшь, что на что на самом деле влияет и кто из докторов прав.
— Я бы поставил на Джин, — усмехнулся Крис.
Эш только загадочно улыбнулся: выбирай любую версию, главное — результат достигнут.
— А здесь ты какими судьбами?
— Тебя искал. Поблагодарить и извиниться.
— Ну благодарить, допустим, понятно… Хотя ничего сверхъестественного я, вроде, не сделал. А извиняться-то за что? — удивился Крис. — Не ты же натравил на меня этих гавриков…
— Из-за меня тебе пришлось их встречать. Я на твоём месте должен был быть…
— Да ты и на своём месте неплохо развлёкся, — рассмеялся студент. — И я, как видишь, справился ничуть не хуже. Даже без врачей обошёлся.
— В отличие от грабителей, — заметил Эш. — Рэд сказал, ты их талантливо отделал…
Крис резко помрачнел. Заворотил ноги на батарею, упёрся подбородком в колени.
— А вот насчёт этого я не уверен. Не уверен, что я.
— В каком смысле?
Студент молчал, сосредоточенно постукивая пальцами по подоконнику, в попытке выудить упущенный карандаш.
— Договаривай, раз начал. Хватит интриговать. Если не ты, то кто?
— Не кто. Что.
Теперь наступила очередь Эша брать задумчивую паузу.
— Ты говорил, что контролируешь Вектор. И что он не самостоятелен.
— Он не самостоятелен, — подтвердил Крис. — Это просто огромная мощь, стиснутая практически в точку. Чем сильнее сжатие, тем сильнее противодействие. Энергия стремится вернуться к нормальному объёму, ломает сдерживающую оболочку.
— А оболочка — это ты?
— Сейчас — да.
— И зачем тогда Вектору было тебя лечить?
— А чёрт его знает, — улыбнулся Крис. — Никто не говорил, что он умён. Или без носителя энергия сжата ещё сильнее. Ты же видел этот камешек в Ратуше: совсем крохотный. Тогда Вектору нужно сломать меня не до конца — не разрушить дом, а только вскрыть. Вот и подбирает отмычки вместо того чтобы махать топором и жечь напалмом. Не знаю как насчёт полноценного разума, а какими-никакими инстинктами эта штука за полтора тысячелетия, похоже, обзавелась. Но в любом случае, если бы я его не контролировал, вряд ли всё закончилось бы так…
Поймав предостерегающий взгляд Эша, он замолчал, обернулся и удивлённо воззрился на девушку, остановившуюся в противоположном конце коридора. Чуть склонив голову к левому плечу, она задумчиво разглядывала собеседников. Поняв, что её заметили, и словно сделав какой-то важный вывод, девушка подошла ближе.
— Привет. Ты Крис? — Вероятно, это был вопрос, но звучал он скорее как утверждение.
— Я его официальный представитель. Что ему передать?
Внимательный взгляд электрически-синих глаз его нисколько не смущал. В конце концов, он сам изучал девушку с не меньшим интересом. Студентка казалась фарфоровой куклой. Крупные сочно-малиновые кудри, на концах отливающие перламутром, неестественно бледная, почти белая кожа, несколько ниток бус, словно собранных из разноцветных леденцов, тяжёлые витые браслеты на хрупких запястьях, юбка в пол и какое-то невообразимое количество кружев, рюшей, цветов и бабочек на блузке. Девушку хотелось поставить на полку и долго разглядывать детали. Вдумчиво, в несколько подходов. Попытка воспринять её всю целиком грозила обернуться передозировкой и головокружением.
— А я всё-таки думаю, что ты Крис, — хитро прищурилась кукла. Несмотря на кажущуюся нарисованность, лицо её было живым и выразительным.