С вымораживающей ясностью Крис понимал, что превращается в придаток легендарного артефакта. Если не в реальности, то в воображении окружающих — точно. Над любым разговором теперь висели, даже если не произносились вслух, одни и те же вопросы: ну как? ещё справляешься? точно-точно справляешься? и надолго тебя хватит? В этой ситуации Гай, предполагавший, что Крис не только контролирует артефакт, но и коварно использует его для маскировки своих истинных планов, даже вызывал чувство благодарности. По крайней мере, лейтенанта носитель всё ещё интересовал больше, чем прилагающийся к нему энергетический инструмент.
Но разве можно было ожидать чего-то другого? За Вектором маячит столько легенд и невероятных историй, что будь ты трижды гениальный физик и четырежды непревзойдённый взломщик — даже не думай тягаться! Вектор интригует. Вектор пугает. Вектор влияет на принятие решений. Вызывает любопытство Эша и страх Рэда, заставляет Джин беспокоиться, а принципиального Жака Гордона — давать ложные показания… Вектор. Не Крис.
«Отвали. Я здесь всё ещё главный».
Навязанные мысли растаяли и тут же показались нелепыми. Крис оторвал взгляд от отражения светильника в кофейной черноте.
Разговаривать с самим собой при живом собеседнике…
«Да ты эволюционируешь, клоун! Уже и в зрителях не нуждаешься…»
Собеседница тем временем закончила какую-то фразу и, не дождавшись реакции, участливо спросила:
— У тебя что-то случилось?
Могла бы давно обидеться и уйти, между прочим…
Крис откинулся на спинку стула, глотнул кофе.
— Нет, с чего ты взяла?
Улыбнулся.
«У меня всё хорошо. А даже если нет…»
— Ты обычно более разговорчив.
От удивления он чуть не поперхнулся.
— Обычно? Я с тобой разговариваю второй раз в жизни!
— Со мной — да, — ничуть не смутившись, кивнула Мышь. — Но я же не первый раз тебя в универе вижу. И слышу. Ты заметный.
— Кто бы говорил о заметности… — усмехнулся Крис. — А я тебя, между тем, не видел.
— Не видел или не запомнил? — уточнила Мышь.
Крис посмотрел на неё внимательнее. Со вчерашнего дня «кукла» изменилась почти до неузнаваемости. Стиль одежды, причёска, цвет волос и глаз… Даже фарфоровая белизна кожи разбавилась сотнями блёклых пятнышек — как будто за ночь на лице проступили веснушки. Не запомнить Мышь было сложно. Что вчерашнюю, что сегодняшнюю. Но ещё сложнее было осознать, что это одна и та же Мышь.
— Оригинальный способ маскировки, — признал Крис. — От кого прячешься?
— Откровенность за откровенность, — предложила девушка. — Сначала ответь на мой вопрос. У тебя что-то случилось? Только честно.
— Меня считают причастным к подготовке ритуала, который может убить всех магов и, возможно, уничтожить мир.
На лице Мыши отразилось такое явственное недоверие, что Крис уточнил:
— Ну хорошо, может быть, не всех. И, наверное, не весь мир. Но солидный кусок Содружества с Зимогорьем в центре — наверняка. Мне не хватает данных, чтобы более точно рассчитать радиус поражения.
— Я просила честно, — разочарованно протянула Мышь. — Ты вообще бываешь серьёзным?
— Я очень серьёзен, — заверил Крис и улыбнулся. — Сейчас вот, например, всерьёз решаю, что хуже — то, что меня подозревают в преступлении, или то, что считают больным на всю голову фанатиком.
А может быть, то, что ты на полном серьёзе размышляешь, как ответить Беатрикс?
Крис помолчал, задумчиво глядя в окно. Может быть, не стоило сжигать письмо? В конце концов, Беатрикс — преступница. Её сообщники совершили несколько ограблений и чудом до сих пор никого не убили. А может быть, убили, но об этом пока не известно? Поверить в то, что хранительница книжного фонда стоит во главе преступной группировки, было сложно, но Крис капитулировал перед фактами. А вот представить, что Беатрикс планирует массовое убийство магов, так и не смог. Либо она не понимает, что делает, и тогда её нужно остановить. Либо ей известен способ безопасной изоляции поля, и тогда… Вот что тогда — совершенно непонятно.
В любом случае для начала неплохо бы её найти.
— Ты не похож на фанатика, — прервала паузу Мышь.
— А на преступника?
Она пожала плечами.
— Никто не похож на преступника. Если бы преступников можно было вычислять по внешнему виду, их давно бы не осталось. Но ты похож на человека, который умеет скрывать правду за словами. Не хотела бы я тебя допрашивать.