Барри удивился, но всё же ответил сразу:
— Были такие сражения в древности. Ещё до того, как Белоомут запечатали. Два человека сражались насмерть. Буквально. На глазах у зрителей. Иногда так межгосударственные споры решали, но это совсем уж давно. Потом какое-то время было такое… развлечение, — Баррет поморщился, всем своим видом выражая отношение к такого рода забавам. — Арена, которая в Белоомуте, часто как раз для таких поединков служила. А почему ты вдруг этим заинтересовался?
— Гладиаторские бои… — пробормотал Виктор вместо ответа.
— Что?
— Гладиаторские бои. Неважно. Какой же я идиот!
Он оттолкнулся ногами от пола и прямо на кресле подъехал к соседнему столу. Дёрнул верхний ящик, заглянул в него разочарованно, открыл второй, но искомое обнаружил лишь в самом нижнем. У Пита всегда была какая-нибудь заначка для успокоения нервов. Вот и сейчас в ящике под несколькими старыми газетами лежала непочатая бутылка бренди. Достаточно приличного, к слову.
«Извини, приятель, — подумал Виктор, выкручивая пробку. — Я возмещу».
Нужно было учить матчасть. Когда-нибудь в мемуарах он напишет поучение для потомков: готовя торжественную речь в чужом мире, убедись, что громкая формулировка не является каким-нибудь местным термином. А то рискуешь угодить в неприятности.
Не став искать бокалы или другую подходящую посуду, журналист глотнул бренди прямо из горла и протянул бутылку Баррету. Тот отрицательно качнул головой.
— Да что случилось-то?
— Неважно, — повторил Виктор и отставил «успокоительное» в сторону. — Из новостей узнаешь. Зачем ты хотел встретиться?
Баррет приехал в Миронеж рано утром с одной-единственной целью — получить новые материалы для своего исследования. После появления Виктора в Зимогорье учёный возобновил работу над диссертацией, несмотря на то, что о публикации этого научного труда по-прежнему не могло быть и речи. Увлечённый исследователь старался об этом не думать, утешая себя тем, что работает на благо грядущих поколений, которым не будет дела до истории конкретного учёного и конкретного межпространственного путешественника.
Весь день Барри провёл в научной библиотеке Центрального университета Миронежа, а вечером явился к главному объекту своего исследования с контрольным опросом. С момента появления Виктора в Зимогорье прошло полгода, и нужно было кое-что проверить.
— Расскажи о своей прошлой жизни, — попросил Баррет. — О твоём мире.
Виктор удивлённо нахмурился.
— Я же тебе уже всё рассказывал, чуть ли не в первый день как сюда попал. Ты что, записи потерял? — спросил он с издёвкой.
Барри покачал головой.
— Не потерял. Даже с собой привёз. Но это формальная часть исследования: хочу проверить, как пребывание в чужом мире влияет на память, — пояснил он.
Виктор кивнул без особого энтузиазма и начал рассказывать:
— Мой мир… — он запнулся и странно усмехнулся. — На самом деле он давно уже не мой, но какая разница? Тот мир очень похож на этот, но в нём нет магии…
Глоток крепкого алкоголя на пустой желудок и без закуски развязал журналисту язык. Виктор рассказывал о покинутом мире подробно и обстоятельно: говорил о государственном делении, о политическом устройстве, о военных конфликтах, о родной стране — великой, уникальной, удивительной и немного странной, как, впрочем, любая страна, если посмотреть на неё повнимательнее…
Рассказ ничуть не противоречил заметкам, которые Барри делал полгода назад, но по мере приближения к жизни самого Виктора парадоксальным образом терял краски и становился менее подробным. О родном городе журналист говорил мало, а название газеты, в которой работал, и вовсе не смог вспомнить.
— «Наш край»… — Виктор помотал головой, споря с самим собой. — «Наш регион»… Нет, как-то по-другому…
Он был озадачен куда больше Баррета, торопливо строчившего в своём толстом потрёпанном блокноте.
— А семья? — спросил учёный, не отрывая взгляда от строчек. — Расскажи мне о своей семье.
— У меня нет семьи, — неуверенно произнёс Виктор. И, чуть помолчав, спросил совсем уж глухо: — У меня была семья?
Барри поднял глаза. Журналист смотрел на него с непередаваемой смесью страха и надежды во взгляде. Учёный не сразу решился ответить.
— Да. У тебя была семья.
Виктор помолчал. Потянулся за бутылкой, щедро отхлебнул бренди, поморщился. И только потом потребовал:
— А теперь ты расскажи мне о моей семье.
Виктор не спал. Невозможно всерьёз назвать сном эту мешанину из навязчивых мыслей, смутных видений и обрывков отредактированной памяти. Рассказ Барри скальпелем пропорол невидимую пелену, скрывавшую от Виктора прошлое. Так рвётся полупрозрачная плёнка под толстой кожурой граната, открывая скопление кроваво-алых зёрен. Он, оказывается, успел забыть их вкус…