Неожиданно мельтешение прекратилось. Обрушилась тишина. Крис стоял посреди старинной арены, прожигаемый тысячами взглядов. Осознавая иллюзорность происходящего, он был абсолютно спокоен, но при этом чувствовал, как тело сотрясает нервная дрожь. Раскалывалась голова. Каждый вздох отдавался болью между рёбрами. Глаза не могли настроить резкость, и фигура лежащего в паре метров мужчины расплывалась, двоилась. Крис попытался сделать шаг, но правую ногу тут же прострелила боль, и он упал, ударившись ладонями о каменный пол. Тишина взорвалась криками. Ликующими? Ненавидящими? Крис моргнул, и что-то изменилось. Толпа вылилась на арену. Окружила, сдавила, смяла. Он хотел подняться, но тело не слушалось, будто подчиняясь заданной программе. Удары, свист, суета и крики. Бьющая ключом энергия, требующая выхода. Правая рука наливается горячей тяжестью. Он перехватывает кулак, грозящий врезаться в рёбра. Он задыхается. Он слепнет. Вспыхивает вокруг алое поле. И мир срывается в бешеную карусель. Огонь, кровь и смерть. Всюду. Не остановить.
Резкая боль пронзила тело. Он захрипел, упал, едва успев выставить вперёд руки.
— Крис!
Сознание раздвоилось. Под щекой одновременно чувствовались холодные камни арены и жёсткий ворс ковра. В спине засело что-то острое. Проскользнуло между рёбрами, ткнувшись в сердце, которое теперь захлёбывалось кровью, заходилось агонической аритмией.
— Не бойся.
Рука Лаванды уверенно легла ему на спину. На то самое место, где был нож. Нет. Где, конечно же, не было никакого ножа.
Арена исчезла. Боль ушла мгновенно, будто её и не было. Крис открыл глаза. Джина сидела на полу рядом с ним и сжимала в кулак его правую руку. Из под пальцев, быстро угасая, пробивалось алое сияние.
— Ничего себе спецэффекты…
Он осторожно поднялся, помог встать Джин и вернулся на диван. Откинул чёлку, прилипшую к вспотевшему лбу.
Лаванда задумчиво кивнула.
— Смотреть на свою временную линию бывает тяжело. Хотя это и не опасно. Извини, надо было предупредить. Но я не ожидала, что ты так восприимчив.
— Ерунда. Я обожаю наступать на одни и те же грабли, — улыбнулся Крис, вспоминая устроенный Джиной медосмотр. — Ну что, по крайней мере, с моими перспективами определились…
— Не только с твоими, — поправила Лаванда. — Ты зацепился за свою линию, но я видела больше. Жаль, что ничего хорошего. Победитель Рокового поединка, кем бы он ни был, разделит судьбу побеждённого.
— Я слишком многих заберу с собой. — Крис с ненавистью смотрел на собственную ладонь. — Чёртова дрянь…
— Значит, остался только один претендент.
Джин, против ожиданий, казалась спокойной. Как будто дополнительная определённость, несмотря на мрачность, придала ей уверенности.
— Не смей, — прошептал Крис. — Это тоже не вариант.
— Почему?
— Во-первых, потому что вас двое! И если уж кому-то идти… — Он запнулся, холодея от того, что собирался сказать. Но всё-таки решился и выпалил, не глядя колдунье в глаза: — Если пойдёт Эш, он погибнет один.
Она не ответила. Одним глотком допила чай, встала и молча двинулась к выходу. Крис поспешил следом.
— Джин!
Колдунья шла так быстро, что Крис едва поспевал за ней. Рубашку под распахнутой курткой нещадно трепал ветер.
— Джин, прости, глупость сморозил, — попытался он оправдаться. — Но ты ведь так всё равно его не спасёшь. Он же только на твоём поле держится. Не будет донорской связки — не будет поля…
— Не факт. — Она всё-таки замедлила шаг. — Никто не знает, что произойдёт с энергией после смерти донора при сохранении действующей донорской связки. Прецедентов не было. Я давно пытаюсь разобраться, но, сам понимаешь, любые опыты и приближения слишком далеки от реальности. Есть шанс, что сила не рассеется, а через связку ухнет в реципиента. Возможно, этого хватит…
— Всё продумала, — буркнул Крис. — А Эш знает об этих твоих исследованиях?
— Нет конечно! Он бы напридумывал себе неведомо чего… — Она остановилась. — Я не собираюсь умирать, Крис. Это просто страховка от несчастного случая. Мне было бы спокойнее знать, что моя сила не исчезнет впустую. И я не горю желанием соваться на арену, честное слово! Но ты знаешь Тину, а я знаю Эша. Вот и скажи: у меня будет выбор?
— Это нечестно. Это не должно быть твоим выбором… Чёрт!
Он замахнулся, собираясь садануть ладонью по каменной стене, но Джин ухватила его за запястье.
— Если ты сломаешь руку, легче никому не станет.