Воздух засвистел под острым лезвием. Джин поморщилась и снова упала на спину.
— Убери, пожалуйста. Я помню, как держать её в руках и не отрезать себе голову. Этого достаточно.
Эш вздохнул, но послушно вернул оружие в ножны.
— Лучше скажи мне вот что, — попросила Джин. — Ты наверняка всё знаешь о Роковых поединках. Может быть, есть способ обоим дуэлянтам выйти с арены живыми?
Колдунья лежала на краю кровати, и Эш не придумал ничего лучше, чем сесть рядом прямо на пол.
— С этой арены — нет. Купол невозможно снять до окончания дуэли. По крайней мере, никто не знает, как это сделать. А ты думаешь, Иномирец согласится прервать поединок?
Джин вздохнула.
— Не знаю. Не уверена. Раз он до сих пор его не отменил… Наверное, я просто не смогла произвести должного впечатления. Жаль, что я не Пэт…
Эш вскинул на неё удивлённый взгляд.
— Её всем хотелось защищать, — пояснила Джин. — А меня, похоже, не хочется.
— Тебя попробуй защити… — усмехнулся оружейник.
— Ну Виктор-то об этом, кажется, не знает, — заметила колдунья, переворачиваясь на бок и приподнимаясь на локте. — А вообще это, наверное, какая-то природная особенность. Мне кажется, парням приятно было просто находиться рядом с Пэт: она казалась такой беззащитной… Не нужно было прилагать дополнительных усилий, чтобы почувствовать себя сильным… — Она вдруг осеклась, посмотрела на Эша виновато. — Прости. Я не имела в виду…
Оружейник неожиданно улыбнулся. Грустно и немного ностальгически.
— Те, кто хотел находиться с ней рядом слишком долго, вскоре начинали чувствовать себя очень слабыми. Несмотря на все усилия.
Желающие забрать у него Пэт не переводились. Но за четыре года у Эштона так и не появилось равного соперника. Кроме одного. Того, которому он в итоге проиграл. И очень боялся проиграть снова. Впрочем… Может, на этот раз всё проще? Может, на этот раз речь идёт всего лишь о человеке?
— Жаль, что мы с тобой не познакомились раньше, до всего этого, — задумчиво произнесла Джин. — Наверное, тогда я не думала бы, что Пэт для тебя — способ самоутверждения. Красивый престижный аксессуар вроде брендового галстука: по случаю надел, а не нужно — убрал в ящик до поры до времени…
Эш болезненно поморщился.
— Вот как…
— Извини. — Джин села на кровати. — Сегодня, наверное, вечер такой — тянет на воспоминания и откровения. Если стану совсем невыносимой, ты в любой момент можешь уйти. Я не обижусь.
Он не двинулся с места.
— Просто ты производил такое впечатление… — смущённо продолжила Джин. — Я только потом поняла, как сильно ты её любил. Если до сих пор никто не смог её заменить.
Эш непроизвольно вцепился в тонкий ковёр, как будто пол вдруг сделался наклонным и неустойчивым. За последние две недели его несколько раз настигало это ощущение зыбкости времени. Перепутать Джину с Патрицией было невозможно — по крайней мере, если достаточно хорошо знать их обеих. Но внешнее сходство запускало в сознании пугающий и не до конца понятный механизм, бросало в воспоминания, стирало прошедшие десять лет, заставляя прошлое и настоящее накладываться друг на друга.
Пожалуй, самым болезненным было осознание того, что он давно смирился со смертью Пэт. И едва ли променял бы своё настоящее на прошлое Эштона Ская.
— Я действительно очень её любил, — сказал наконец Эш.
«Десять лет назад», — добавил он про себя.
— И её действительно невозможно заменить. Тебя тоже.
Джин положила ему на плечо руку, и Эш тут же сжал её.
— Если я пообещаю, что не выставлю свою кандидатуру, ты откажешься от дуэли? Ну её к чёрту, а?
Колдунья ответила не сразу.
— Сорвём шоу — придётся платить неустойку. Ты видел эту цифру?
— Вон твоя неустойка лежит. — Эш кивнул на оставленную без внимания шпагу. — Если не хватит, у меня ещё много чего интересного есть. Покупателей найти недолго.
Джин сглотнула.
— И ты действительно готов позволить кому-то рисковать жизнью? — осторожно спросила она.
— Я не готов позволить этого тебе.
Колдунья неуверенно провела ладонью по его волосам. Вот сейчас способности Криса точно не помешали бы…
— Не волнуйся. Твой донор никуда от тебя не денется, — пообещала она. — Но сейчас дело не только в тебе. Просто если есть хотя бы ничтожный шанс остановить войну, его надо использовать. Чем бы ни пришлось рискнуть.
— И ты видишь этот шанс?
— Я просто верю, что путей всегда больше чем два, — пожала плечами Джин. — И, честное слово, я рискую меньше, чем кто бы то ни было.