Именинник медленно убрал кинжал в ножны.
— Обязательно было приходить сейчас? У меня всё-таки праздник.
— Ну а куда, если не на День рождения, приносить подарки? — невинно улыбнулась Беатрикс. — Как насчёт исполнения заветной мечты?
Крис не ответил, и гостья продолжила:
— Я знаю, что не так давно тебе сделали очень заманчивое предложение…
— Крис, что происходит? — Тина поднялась с места, но брат остановил её скупым жестом.
— И наверняка знаешь, что я его не принял, — ответил он, не отрывая взгляда от главы новых уравнителей.
— Но и не отверг, — напомнила Беатрикс. — У тебя было время подумать, так что я решила ещё раз предложить тебе союз. И очень рада, что застала такую компанию. — Она, кажется, впервые за время разговора взглянула не на Криса, а на окружающих его друзей, застывших в немом изумлении. — Я не хочу на тебя давить, — мягко продолжила Беатрикс. — И не хочу, чтобы ты обманывал тех, кто тебе дорог. Надеюсь, им хватит благоразумия принять твоё решение, каким бы оно ни было.
— Смело, — оценил Рэд. — Но глупо. Правда?
Он обращался к Крису, но тот будто не услышал.
— А что насчёт тебя? — уточнил именинник. — Тебе хватит благоразумия принять моё решение?
Беатрикс улыбнулась лишь уголками губ.
— Если ты откажешься, я просто уйду.
Рэд хмыкнул и будто невзначай хрустнул суставами пальцев.
— Ритуал в любом случае состоится сегодня, — не обращая на это внимания, заявила гостья. — У нас есть всё необходимое. Если я не вернусь, его проведут без меня — только и всего. И, кстати, я не уверена, что вы имеете право меня задерживать.
— Зато я имею.
В зал вошёл Гай, и Беатрикс, вздрогнув, сделала несколько быстрых шагов в сторону.
— Не ожидали, мисс Франк? — усмехнулся лейтенант, потянувшись к артефакту на поясе. — Долго же мне пришлось вас искать…
Силовые наручники вспыхнули в руках Гая и с громким стуком упали на пол. Эш вскочил с места, Кристина и Джин недоумённо заозирались в поисках сообщника. Рэд молча посмотрел на именинника. Крис поднялся и встал перед Беатрикс, отгородив её от остальных.
— Зачем так грубо? — обратился он к лейтенанту. — Она всё-таки моя гостья.
Взгляд взломщика сделался холодным и острым. После каждой фразы губы сжимались в тонкую линию. Крис будто готовился к бою.
— Кроме того, она ведь пришла с подарком. — Правая щека чуть дёрнулась в короткой усмешке. — А отказываться от подарков как-то невежливо.
Тина непроизвольно теребила длинные рукава блузки.
— Крис, что ты делаешь?
— Выбор, — жёстко ответил он. — Я. Делаю. Выбор.
Гай попытался активировать сигнальный маячок, но тот затрещал и пришёл в негодность вслед за наручниками. За несколько секунд, сопровождаемых пощёлкиванием и посверкиванием формы, полицейский лишился всех служебных артефактов.
— Это шутка, — прошептала Кристина. — Скажи, что это просто дурацкая шутка.
— А что, разве похоже? — сухо поинтересовался Крис.
В кармане Гая снова что-то хлопнуло: лейтенант остался без сотового телефона.
Беатрикс тем временем, сияя счастливой улыбкой, достала из сумки маленький флакон и тонкую кисть.
— Ты уверен, что хочешь пойти со мной? — спросила женщина. В утвердительном ответе она явно не сомневалась.
Крис молча кивнул, и Беатрикс опустила кисть во флакон.
— Тогда, может быть, покончим с формальностями прямо сейчас?
Во взгляде именинника мелькнула растерянность.
— Это особые чернила, — пояснила женщина. — Они помогают координировать поля во время ритуала. Если ты готов стать частью нашего объединения…
Зал вдруг озарился ярким светом. Вокруг Криса и Беатрикс вспыхнуло защитное поле — через мгновение после того, как флакон вырвался из рук уравнительницы и разлетелся на мелкие осколки, забрызгав чернилами пол и стену.
— Ты, кажется, не хотела со мной воевать. — Крис озадаченно посмотрел на Джин, с чьих пальцев, казалось, вот-вот сорвутся новые чары.
— А я с тобой и не воюю, — пожала плечами колдунья. — Я даю тебе время подумать. Координация полей — по сути, контроль над полями. Ты уверен, что настолько доверяешь этой… — она поджала губы, подбирая слова, и будто выплюнула: — …прожектёрше?
— Спасибо за заботу, — улыбнулся Крис и повернулся к Беатрикс, которая смотрела на чёрную кляксу едва ли не с отчаянием. Похоже, в разбившемся флаконе был весь её запас ритуальных чернил. — Не переживай. У меня есть кое-что получше.