Мальчишка отрывисто рассмеялся.
— А раньше ты не могла об этом подумать?
— Ты не должен… — попыталась вразумить брата Тина, но он только покачал головой. Согласился:
— Не должен. Но больше некому. Вам к Ободу не подойти.
Крис улыбался. Как будто автоматически. Как будто мышцы, сведённые нервной судорогой, воспроизводили наиболее привычное выражение лица.
— У меня же запасное поле есть, — говорил он. — Может получиться.
И улыбался.
— Кстати, Рэд, ты помнишь, что я тебе говорил? Если вдруг…
— Иди к чёрту, Крис.
— Ну это уж как повезёт. — Голосовые связки подчинялись ничуть не лучше мимики, грозя сорвать речь в истерический смех.
Силовое поле в очередной раз угрожающе вспыхнуло, и Крис на несколько секунд зажмурился, из последних сил удерживая опасную энергию.
— Вы ещё здесь? — нахмурился он, открыв глаза. — А говорят, что я упрямый…
— Мы никуда не уйдём, — тихо сказала Джин. — Даже не надейся.
Она уже восстановила силы и теперь стояла рядом с Эшем, который крепко сжимал её плечи. Тина решительно шагнула к энергетическому шару.
— Не подходи! — брат дёрнулся, едва не упустив контроль над силовым полем. — Оно тебя убьёт!
— А тебя? — спросила Кристина, но всё-таки остановилась.
— Меня… Наверное, не сразу… Так, не реветь! — потребовал Крис, и в его голосе прорезались отцовские командирские ноты. — Никому. Я пока не трагический герой. Я просто пытаюсь отвечать за свои поступки. Папа будет счастлив.
— Папа будет счастлив, если ты вернёшься домой.
— Я знаю. Я постараюсь. — Крис не отрывал взгляда от сияющего артефакта в центре зала. — Но если что, передай родителям… — Он запнулся. — Ну… что-нибудь хорошее. Что там положено по случаю… И что я не специально… Вот это вот всё… Только не реви! — Носитель Вектора глубоко вздохнул и объявил так, что голос громко и торжественно разнёсся по залу: — Дамы и господа, впервые на арене нашего цирка! Смертельный номер! Исполняется без страховки! Ну, почти.
Он едва заметно шевельнул пальцами, и часы на левом запястье ярко вспыхнули, чтобы в любой момент поддержать силы владельца накопленной энергией. Одновременно с этим ярче полыхнул Вектор в правой руке.
— Ах да… — Крис снова посмотрел на сестру. — Имя можешь себе забрать.
И вдруг улыбнулся легко и беззаботно, как после особо удачной шутки.
И шагнул вперёд.
Пространство всколыхнулось и зазвенело. Поле Криса, соприкоснувшееся с энергетическим шаром, вспыхнуло, запульсировало нервно, болезненно. Тина рванулась вперёд, но Гай успел перехватить её и оттащить в сторону. Крис не заметил. Он вообще больше не видел и не слышал того, что происходило в комнате. Все силы, все мысли и чувства были сосредоточены на одной задаче — дойти до центра зала. Пока главное — дойти. Путь оказался не из лёгких. Поле, подхваченное сторонними колебаниями, норовило отделиться от тела, превратиться в ещё один источник разрушительной энергии. Поле горело, и даже сила Вектора, разлившаяся по коже, вспыхнувшая вокруг алым барьером, не могла потушить этого огня. Голова кружилась, пол пытался выскользнуть из-под ног, вздыбиться, сбросить наглого мальчишку, посмевшего играть с природой. Но каждый раз, когда казалось, что силы иссякли, Крис делал маленький шаг. А потом ещё один. И ещё.
Стены дома дрогнули. Жалобно звякнули подвески люстры. Заныли оконные стёкла.
Первым опомнился Эш. И бросился к двери, увлекая за собой Джин. Следом из зала выскочила Беатрикс и тут же исчезла, набросив на себя отводящие взгляд чары. Гай, всё ещё удерживавший Кристину, буквально вынес её из комнаты. В дверях чуть помедлил, обернулся на Рэда. Но Рэда не было. На его месте стоял огромный тигр и, не мигая, смотрел на человека в центре зала. Хвост зверя с силой ударял то по стене, то по полу, шерсть встала дыбом, оскаленные клыки отражали магическое сияние. Тигр медленно двинулся вдоль границы разрушенного круга, будто выискивая удобную точку для прыжка и с трудом удерживаясь, чтобы не сорваться с места прямо сейчас. При каждом шаге мощные когти вспарывали паркет.
«Рэд, ты помнишь, что я тебе говорил?»
Кристина в очередной раз дёрнулась, пытаясь прорваться обратно в комнату, и Гай, подхватив её на руки, бросился вниз по лестнице.
Крис наконец-то дотянулся до пылающего Обода, ухватился за него обеими руками, потянул что было сил. Тело мальчишки будто прошил электрический разряд. Поле вспыхнуло, сделав Криса похожим на живой костёр, разбрасывающий золотые и красные искры. Показалось, вот-вот ударит в морду тяжёлый запах горелой плоти. Рэд выдохнул рык. Глухой, протяжный. Носитель Вектора дёрнулся, застонал от боли, но рук, обхвативших янтарное кольцо, не разжал. И с силой ударил Ободом о край массивной тумбы. Алый свет брызнул из-под обожжённых пальцев. Артефакт обиженно загудел, но остался цел. Крис ударил снова, пошатнулся, теряя сознание — уже не видя, как по Ободу змеятся трещины, не слыша, как артефакт разламывается с грохотом, напоминающим громовой раскат, не чувствуя, как горячий осколок впивается в щёку.