Но сестра вдруг улыбнулась.
— Всё будет хорошо, Джинни. Мы возьмём его с собой.
— Мы тебя ждём, — подбодрила мама. — Только оденься потеплее.
— Сила согреет, — улыбнулась Джин и провела рукой над огнём. Пламя лизнуло предплечье — мягко, не обжигая. И с этим ощущением маленькая колдунья шагнула за порог.
Снег замельтешил перед глазами, ветер пробрал до костей. Джин почувствовала, что тело вот-вот рассыплется миллионом снежинок. Лишь капля домашнего тепла сохранилась на правой руке, чуть ниже локтя. Сил не было, и оставалось только опуститься на мягкий снег. И заснуть.
Земля прохладной подушкой легла под щёку.
Эш рванул застёжку браслета.
Донорская сила отхлынула мгновенно, и он успел понадеяться, что это хороший знак. А потом закружилась голова, накатили волной слабость и боль. Бездна шире разинула ненасытную пасть и вцепилась в единственную силу, до которой смогла дотянуться.
«Приятного аппетита, зараза. Смотри не подавись».
Яркий свет ударил по глазам, заставляя зажмуриться.
Ты же убьёшь мальчишку, пробилась сквозь боль отчаянная мысль. Отпусти. Оно того не стоит.
Эш стиснул зубы, но рвущуюся из рук силу не выпустил — бросил в чёрную воронку, которая жадно заглотила добычу.
А Джин? Почему она должна платить за решение твоих проблем? Ты столько лет тратил её силы, чтобы теперь отбросить, как пустую обёртку? Она отдала тебе всё, что у неё было, а ты даже не посмотришь, что натворил? Так и будешь цепляться за дармовую энергию? Думаешь, твоя жизнь теперь чего-то стоит?
Холодный пот заструился по позвоночнику.
«Моя жизнь — нет. Но речь не о моей жизни».
Бездна захлёбывается хохотом. И не только им. Крик разрывает барабанные перепонки, пронзает тело дрожью.
Мощный удар в грудь. Или в груди.
Эш схватил ртом холодный воздух. Закашлялся. Ладони ударились о землю. Оружейник замер, выравнивая дыхание. В ушах звенела тишина. Расстёгнутый браслет свободно болтался на запястье. В поле пульсировала сила. Знакомая, но почти забытая. Ощущение пьянило. Хотелось кричать во всё горло, хотелось черпать энергию пригоршнями и щедро плескать вокруг. Казалось, так легко взлететь и кометой промчаться над Зимогорьем. Казалось, в мире больше нет ничего невозможного. Казалось, мир лежит у ног — обними, почеши за ухом — и он замурлычет благодарной кошкой.
Эшу было плевать на мир.
Эш неподвижно сидел на холодной земле.
И боялся открыть глаза.
Кто-то взял его правую руку, осторожно провёл пальцами по ладони, вдоль резких, будто скульптором высеченных линий. Жизнь. Судьба. Разум. Сердце. Эш судорожно сжал маленькую кисть и наконец-то вернулся к реальности. Джина чуть нахмурилась от боли, но руку не высвободила. Колдунья внимательно смотрела на оружейника, будто стараясь уловить каждое его ощущение. Так врач, впервые позволивший пациенту встать после тяжёлой болезни, наблюдает за ним, готовясь в любой момент подхватить, если тот не удержится на ногах.
— Ну, с Днём рождения, что ли… — нарушил молчание Крис и продемонстрировал часы. Батарейка была безнадёжно испорченна, циферблат треснул, стрелки замерли, едва перескочив за полночь.
— А говорил, отдариваться нечем, — улыбнулся Эш.
Он отпустил руку Джин, взглянул на собственную ладонь — пыльную, с приставшими обломками серых листьев, но без малейшего следа подозрительных символов.
— Чтобы я ещё раз взялась поддерживать двух пациентов… Нашли аккумулятор…
Джин попыталась скрыть волнение за наигранным укором, но не смогла выдавить даже слабой усмешки.
— Ты теперь свободный человек, — подтвердил Эш то, во что колдунья до сих пор боялась поверить. — Так что можешь выбирать пациента на свой вкус, а не из чувства долга.
Крис издал нечто среднее между кашлем и фырканьем, в очередной раз упал на спину и уставился в холодное звёздное небо.
Вернувшаяся сила требовала применения, и Эш медленно повёл рукой над донорским артефактом. С уверенностью мага, колдовавшего всю жизнь, он легко распутывал чары, завязанные вдохновенно и сильно, но торопливо и неумело.
Колдунья застыла рядом — напряжённая и звонкая, как натянутая струна. Она казалась ужасно уставшей, его маленькая сильная Джин. Казалась невыносимо хрупкой, истончившейся до прозрачности. Но глаза на бледном лице блестели живо и ярко. И в них сложным коктейлем смешались радость, облегчение, растерянность и страх. Но не тот животный ужас, что утробным воем будит посреди ночи. Какое-то другое чувство — непонятное, неожиданное, но почему-то неуловимо знакомое.