— …рассмотрев все смягчающие обстоятельтсва, — монотонно зачитывал приговор худощавый пожилой судья, — и ряд очень веских ходатайств, суд пришёл к выводу о возможности смягчения наказания при условии искреннего раскаяния и отказа от общественно опасных действий в будущем. — Он перевёл дыхание, оторвал взгляд от листа и спросил уже более мягким, человеческим тоном: — Кристина Гордон, обещаете ли вы, что никогда более не повторите столь безрассудного поступка?
Тина обвела взглядом зал.
Посмотрела на понурившегося, придавленного грузом вины Гая. На Эша, постукивавшего костяшками пальцев по колену, и на Джин, нервно накручивавшую на палец рыжий локон. На Рэда, напряжённо сверкавшего карими глазами из-под сведённых бровей. На встревоженных и сочувствующих родителей. На Криса — непривычно строгого, притихшего и неподвижного.
Если кто-нибудь из них… Если даже маг… Если без единого шанса…
В дальнем конце зала сидели подростки из Зимогорской школы. Воспитательные меры. Традиции. Присутствие на заседании суда — обзательная часть программы…
Черноволосая девочка уткнулась в книгу. Не обращает внимания на то, что происходит в центре зала. Стройная блондинка с большими зелёными глазами толкает её в бок: «Смотри. Слушай».
Вряд ли кто-нибудь из них заметил, как судья выключил детектор. Вряд ли кто-нибудь понял, что от неё ждут не правдивого — правильного ответа.
«Я больше никогда… никогда…»
Кристина закрыла глаза. Глубоко вздохнула. И шагнула в омут.
— Нет. Не обещаю. Если бы сейчас нужно было выбирать, я поступила бы так же.
По залу пробежал удивлённый шёпот. Судья нахмурился, но Тине показалось, что он впервые посмотрел на неё с искренним уважением.
— В соответствии с пунктом три, дробь, один закона «Об ограничении использования потенциально опасных небоевых артефактов», гражданка Содружества, уроженка Зимогорья Кристина Гордон приговаривается к блокировке поля… — он помолчал пару секунд, прислушиваясь не то к повисшей в зале тишине, не то к собственным мыслям, и добавил: — С испытательным сроком восемнадцать месяцев. Блокировку поля произвести в зале суда, в присутствии свидетелей…
Судья продолжал говорить, но Тина уже не слушала. Кровь шумела в ушах, страх заливал тело тяжестью. Хотелось кричать. Хотелось уверять, что она неправа. Что она действительно никогда больше не повторит своей ошибки.
Но Кристина молчала.
Потому что никакой ошибки не было.
Высокий человек в светло-синем церемониальном одеянии поднялся на помост, остановился напротив приговорённой, и она будто автоматически протянула руки. Тонкая кисть выскользнула из белой чернильницы и коснулась ладоней: сначала правой, потом левой, и снова правой… Сложный чёрный узор въедался в кожу.
Кристина побледнела и сжала губы, чтобы не закричать. Больно не было. Но ощущение, что между двумя неразрывными частями её существа встаёт глухая холодная стена, казалось невыносимым. Слёзы сами собой срывались с ресниц, и Тина не могла их стереть, потому что руки сковывала пляшущая по ладоням кисть.
— Не бойся, девочка, — ласково прошелестело из-под плаща. — Я написал — я и сотру. Всего-то полтора года потерпеть.
Кристина не помнила, сколько времени длилось исполнение приговора. Она ни разу не вскрикнула, и даже слёзы быстро высохли, оставив после себя лишь горькую безысходность. С помоста в центре зала она спустилась на ватных, едва слушающихся ногах и тут же благодарно оперлась на руку брата. Холодная пустота всё не исчезала, прокатывалась по телу ознобом, сковывала льдом сердце.
Крис хотел что-то сказать, но промолчал и лишь легко сжал пальцы сестры. Наивный подбадривающий жест, от которого в груди вдруг стало теплее. Отчаяние растворилось, уступив место спокойному удовлетворению.
Всё правильно.
Всё так, как должно быть.
Это всего лишь плата за чужую жизнь. Весьма умеренная плата.
Кристина Гордон улыбнулась и вышла из зала суда.
…полгода спустя
— Они не читают! — В голосе звучало подлинное отчаяние.
Светлана подняла взгляд на последнего посетителя «Тихой гавани». Помолчала, дожидаясь объяснений, и продолжила протирать мебель. Тряпка скользила по золотисто-деревянным столешницам, и они благодарно блестели в свете заходящего солнца.
— Не читают! — драматично повторил Виктор и залпом осушил уже не первую стопку водки.
Месяц назад журналист с позволения Совета начал постепенно возвращаться к прежней профессии, но дела явно не ладились.