— Они воспользовались удобным случаем, — признал Эш. — Есть у нас один мальчик… Не в меру любопытный и, к сожалению, очень талантливый. Решил самостоятельно изучить редкие экспонаты. Вскрыл защиту. За ним грабители и прошли. Им просто повезло.
— А вот об этом в газетах не писали… — заинтересовался Тиг. — И что же за мальчик?
— Крис, — неохотно ответил Эш. — Гордон. Помните такого?
— Забудешь его, как же! — усмехнулся старик. — Ночной кошмар оружейного фонда, шастающий по музею, как по собственной квартире… Сколько хоть ему сейчас?
— Восемнадцать. И шастать, как видите, продолжает.
— Ну, я надеюсь, ты воздал ему по заслугам? — уточнил профессор.
— Он его в стажёры взял, — хихикнула Джин. — Они с Рэдом, точнее. Сначала чуть не убили, а теперь поделить не могут.
— Он помогает Рэду искать бреши в системе безопасности… — начал объяснять Эш, но Тиг его уже не слушал. Он хохотал, запрокинув голову и вытирая ладонями выступившие слёзы.
— Вот мало нашему музею талантливых мальчиков с тёмным прошлым и опасными пристрастиями! Ещё один был просто необходим! — тяжело дыша от не желавшего отпускать его смеха, заявил профессор.
Эш молчал, выжидая, пока Тиг окончательно успокоится, и только после этого вернулся к прежней теме:
— В любом случае нам повезло, что вынесли именно Обод. Прошли мимо того, что могло бы стать причиной глобальной катастрофы, и взяли сломанный артефакт, который даже в исправном состоянии сам по себе безвреден…
— Сам по себе… — Тиг резко посерьёзнел и задумчиво постучал шишковатыми пальцами по деревянному подлокотнику. — Сам по себе, конечно, да…
Теперь настала очередь Эша бросать на учителя пытливые взгляды.
— Кажется, вы знаете что-то, что необходимо знать мне, — предположил он.
Профессор неопределённо пожал плечами.
— Ходят слухи… Слухи! — подчеркнул он с такой интонацией, что сразу стало понятно: слухи эти до тождественности близки к фактам, — что в Миронежском суде недосчитались одной колбы ритуальных чернил.
— Это кто же может распускать такие слухи? — недоверчиво прищурился Эш.
— У меня много полезных связей, — уклончиво ответил профессор. — Поживёшь с моё — сам обзаведёшься. Но дело не в том, от кого слухи исходят, а в том, что эти две кражи вряд ли случайны. И грабители ваши не просто взяли первый попавшийся предмет. Они знали, за чем шли. Скорее всего, артефакты стекаются в одни руки, и это очень плохо.
Эш и Джин, замерев, ждали продолжения, но профессор молчал, задумчиво теребя седую бороду.
— И что будет, если их использовать вместе? — решилась полюбопытствовать девушка.
— Может быть, ничего, — ответил Тиг. — Надеюсь, что ничего. Но… Эш, ты ведь знаешь, кто такие уравнители? Или Объединение равных, как они себя величали.
— Обижаете, профессор. Я всё-таки историк, — улыбнулся молодой оружейник.
— Так вот. Эти борцы за всеобщее равенство кое-что важное всё-таки сделали. Чернила, которые используют при блокировке поля, да и сам ритуал — их изобретение. Это не афишируется, конечно. Символ порядка создан опасными фанатиками! Нонсенс! Скандал!
— И Обод тоже от них остался… — задумчиво произнёс Эш. — Думаете, появились последователи?
— Не дай бог. — Профессор был всерьёз озабочен этим предположением. — Особенно если эти последователи восстановили весь ритуал… Если он существовал, конечно. Вмешательство в энергосферу ничем хорошим не закончится.
— Ну, для глобального вмешательства им сил не хватит. Да и Обод ещё починить нужно.
— Ещё неизвестно, сколько их и что они могут. Эх, знать бы все составляющие этого ритуала… Хоть понятно было бы, где внимание усилить.
Он потянулся за конфетой (той самой, «удивительно вкусной»), но задел стоявшую рядом вазу с фруктами. Большое красное яблоко покатилось по полу, намереваясь пересечь всю комнату. Джин перегнулась через подлокотник дивана и поймала фрукт. Узкий тяжёлый предмет серебристо блеснул в свете люстры и с металлическим стуком упал на пол. Джин схватила его и торопливо вернула в карман рубашки, застегнув пуговицу.
— Это ещё что? Зачем? — насторожился Эш.
— Ничего. Это так, безделушка, — слишком быстро ответила девушка.
Впрочем, даже более уверенный тон ничего бы не изменил.
— Ты пытаешься обмануть двух оружейников, Джин, — заметил Эш. — Зачем тебе нож?
— На всякий случай. — Она уткнулась взглядом в яблоко, которое только что положила на стол.