— Но он здесь из-за меня! — На глазах вдруг вскипели слёзы. — Я живу в Зимогорье всю жизнь, и никогда там не было так… тяжело. И так неуютно. Какая-то жуть витает в воздухе. Ты здесь не так давно. Ты просто не понимаешь, не чувствуешь… Если всё это из-за меня… Я просто не знаю, как мне с этим жить!
Эш молча убрал руку с её плеча. Не выдержав тишины, Тина хотела обернуться, но он вдруг произнёс неожиданно глухо:
— Я, возможно, убил двадцать семь человек. Я никогда не узнаю, так ли это, но и опровергнуть тоже никогда не смогу. И тем более исправить. И даже с этим, оказывается, можно жить. Ты, по крайней мере, можешь противостоять тому, что происходит. Хотя бы пытаться. — Он помолчал. — Или, может, вместе? С обрыва?
Когда она обернулась, Эш стоял неестественно прямо, скрестив на груди руки. И улыбался.
— Я шучу, Тин. Не бери в голову.
Этой улыбке почти можно было поверить. Если очень постараться.
— Я тоже шучу, Эш. — Она отзеркалила выражение его лица. — Давай будем придерживаться этой версии.
Когда они вернулись к дому, почти все были в сборе. В отсутствие Эша Рэд взял на себя хозяйские обязанности, установил мангал, разжёг огонь и теперь ловко нанизывал мясо на шампуры. Лаванда устроилась за принесённым из кухни столом и перебирала травы и ягоды. Алиса, как истинное дитя цивилизации, пыталась повыше взобраться на старый дуб, чтобы поймать сигнал сотовой связи. Крис, удобно устроившись на нижней ветке, что-то увлечённо рассказывал девочке, старательно делая вид, что сидит здесь именно для этого, а не для того, чтобы подстраховать юную верхолазку. Не хватало только Джин.
— Тебе помочь? — для очистки совести поинтересовался Эш.
Рэд махнул рукой.
— Я почти закончил.
Кристина достала из сумки книгу и присела на ступеньку веранды. Эш задумчиво осмотрел собравшихся в лесном убежище гостей и, убедившись, что в его присутствии нет необходимости, вышел за ограду.
Поиск в огромном лесу маленькой девушки, знающей здесь все тайные тропы, ушедшей утром и, вопреки обязанностям хозяйки дома, не собиравшейся возвращаться до ночи, мог показаться гиблым делом. Но неясная тревога не позволила Эшу ждать. К счастью, не только у Джин были неординарные поисковые способности.
Он увидел её у подножия старой сосны, среди зарослей папоротника. Джин лежала на спине и в своих серых джинсах и зелёной рубашке почти сливалась с окружающим ландшафтом. Только яркие рыжие волосы портили маскировку. Девушка любовалась облаками и щурилась от солнца, которое вот-вот должно было коснуться лесных крон. Эш лёг рядом, вытянул в сторону руку, и Джин охотно перебралась ближе, устроив голову на его плече. Некоторое время они молчали, следя за покачивающимися от ветра верхушками деревьев, прислушиваясь к негромкому скрипу сосновых стволов где-то под самым небом, к пению птиц и дыханию друг друга. А потом Эш вдруг предложил:
— Давай сюда переедем. Хотя бы на время.
Джин перекатилась на бок, приподнялась на локте и взглянула на него удивлённо.
— Я ведь могу тебя и на слове поймать, — улыбнулась она.
— Лови, — легко согласился Эш. — Тебе здесь хорошо, мне тоже. Может, пора уже использовать убежище по назначению?
Джин мечтательно вздохнула, но поддаваться заманчивым грёзам не спешила.
— А работа?
— Придумаю что-нибудь, — пообещал Эш. — Вот закончится этот дурдом, и можно будет отдохнуть.
Джин снова перевернулась на спину, ничего не ответив. Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Семинар всё-таки пришлось отменить. После происшествия с проклятием они долго сидели в кафе, смотрели в окно на грандиозное здание исторического факультета, пили кофе и ели шоколад. Она — успокаивая нервы, он — восстанавливая силы. Шоколад был горьким, кофе — тоже, о чувствах и говорить не стоило.
Только ополовинив вторую плитку, Скай задал вопрос, который не мог не прозвучать:
— Так чем же мой везучий коллега заслужил наказание, которое ты ему готовила? Если не секрет, конечно.
— Какие уж теперь секреты… — Джина помолчала. — Он украл мой амулет. Личный амулет. — Она машинально сжала в кулаке красный камень.
— Украл? — Историк смотрел на неё с сомнением.
— Взял тайно, несмотря на прямой запрет. Кажется, это так называется.
— Зачем ему твой амулет? — Не похоже было, чтобы она врала, но ведь и Эдвард вором не казался.