— А вы сами не догадываетесь? — Джина убрала руку. — Только не убеждайте меня, что он вам не знаком.
Эштон и не пытался. Этот алый камень он узнал бы среди тысяч других.
— Ему больше трёхсот лет, — зачем-то начала объяснять Джин, резко отставив кофейную чашку. — И всё это время он находился в одной семье. Очень сильный и очень редкий артефакт.
— И настолько ценный, что прикоснувшийся к нему заслуживает смерти?
К щекам Джин прилила горячая волна.
— Конечно, нет. — После того, как чужая жизнь едва не ускользнула сквозь пальцы, слово «смерть» снова сменило для неё своё звучание. — Но я ненавижу, когда мой амулет хватают руками. Это же не просто камень…
Это всё, что осталось…
— Я понимаю. — Эштон не заставил её объяснять. И, быстро взглянув на часы, поднялся. — Мне пора. — Но всё-таки спросил, прежде чем уйти: — Я могу тебе чем-то помочь?
Джина покачала головой.
— Нет. Спасибо, Эш… — она запнулась. Сглотнула вставший в горле ком. Попробовала повторить, но так и не смогла произнести его полного имени.
Он не заметил. Или сделал вид, что не заметил. Улыбнулся почти не натянуто, кивнул и вышел на улицу.
— Вы только посмотрите, кто соблаговолил появиться! — Крис ткнул шампуром в сторону леса.
Эш открыл калитку, пропуская вперёд Джин.
— Как хорошо, что вы вернулись! — Кристина бросилась им навстречу, размахивая листом бумаги, который давно уже теребила в руках, и тревожная дрожь в её голосе не предвещала ничего хорошего. — Я ещё вчера должна была сказать, но совсем вылетело из головы. Может быть, это ерунда, но вот, посмотри.
Она сунула листок оружейнику в руку. Эш быстро пробежал список взглядом и помрачнел.
— Что это за книги? — уточнил он. — То есть что у них общего, кроме содержания?
— Они все выданы на руки. Неизвестно кому.
Эш прошипел что-то неразборчивое сквозь стиснутые зубы.
— Они ищут Вектор, — констатировала Кристина, утвердившись в своих подозрениях. — Кем бы они ни были и что бы ни задумали, им нужен Вектор.
Рэд поднялся с травы и подошёл ближе.
— Звучит очень жутко, но, может, объясните непосвящённым? Что за Вектор?
— Это же, вроде, легендарная штука? — уточнил Крис. — Из той же серии, что неистощимое поле и эликсир бессмертия?
Эш покачал головой.
— Не совсем. Об этом не очень любят говорить, но Вектор существует. И это очень мощный артефакт. Настолько, что даже во время последних войн его не решались использовать. Заперли в Ратуше, под усиленной охраной. Так вместе со столицей под печать и закатали.
— И что он делает? — заинтересовалась Алиса.
— Желания исполняет, — ответил Крис. — Если сказкам верить.
— Почти, — подтвердил Эш. — Он ориентирован на волю владельца. Концентрирует и умножает силу поля. С его помощью один человек может целый город с лица земли стереть. Если точно знает, чего хочет. По крайней мере, это самая популярная версия.
— Круто! — восхитилась девочка. — А его можно найти?
Рэд с сомнением хмыкнул:
— И почему эту силищу не использовали во время войны? Чем он так всех напугал?
— Говорят, что Вектор сам выбирает носителя, — ответила вместо Эша Кристина. — И убивает всех, кто недостаточно силён, чтобы его удержать.
— Зато если кто-то всё-таки удержит, новым уравнителям никакого труда не составит провести свой ритуал, — подвёл итог Эш. — Если его действительно восстановили.
— Но ты же говоришь, что Вектор в Ратуше. Значит, им до него точно не добраться.
— Не факт, — возразила Тина. — Помнишь, на осенней выставке мы показывали книги-артефакты? Для усиления чар, наведения иллюзий и всякого другого… Так вот, есть книга, которую создали специально для того, чтобы контролировать Вектор. Она может призвать его из любой точки пространства. Не исключено, что даже из-за Порога. И её тоже нет в фонде. Я несколько раз проверила.
Повисла тишина, нарушаемая только шорохом ветра в ветвях.
— То есть нам всего-то нужно их опередить? — первым заговорил Крис. — Может, кто-нибудь из присутствующих здесь учёных знает заклинания из этой чудо-книжки?
— Может, и знает, — спокойно ответила Кристина. — Но это ничего не даст. Книга — артефакт сама по себе. Без неё ничего не получится.
— Может, это и к лучшему? — предположила Джин. — Что бы мы с ним делали, если бы нашли?
— Ну как… — Крис начал демонстративно загибать пальцы. — Для начала завоевали бы мир… Да, Лиска? — Девочка слушала, раскрыв рот, ошарашенная масштабом происходящего и не верящая до конца в серьёзность разговора. — Ну неужели Эш не справился бы с каким-то там Вектором?