Эш, поборов приступ раздражения, посмотрел на Джин с благодарностью за то, что взяла объяснения на себя. Что-то в ней резануло взгляд, но оружейник списал это на отсутствие накопителей силы. Без них облик Джин потерял значительную часть привычной яркости.
— Официально это частный случай атипичной абиотрофии поля. Хотя общего на самом деле мало. Лейские медики между собой назвали эту гадость синдромом чёрной дыры. У тех, кто был в эпицентре взрыва, в поле образовались очаги неконтролируемого поглощения энергии. Как это работает и что с этим делать, никто так и не понял. Ни врачи, ни учёные. В Лейск стянули лучших специалистов, но они ничего не смогли сделать. И какого-то окончательного решения до сих пор нет. Донорская энергия поглощается, ни лекарства не действуют, ни амулеты…
Амулеты! Эш только сейчас понял, чего не хватает облику Джин. Без цветастых браслетов он её видел, а вот кулон она не снимала никогда. Оружейник хотел отдать камень, но пальцы ухватили пустую оправу. Сердце неприятно ёкнуло. Джина огорчённой не выглядела, и это сбивало с толку.
— Прости, — Эш снял цепочку, виновато протянул колдунье то, что осталось от семейной реликвии. — Я же говорил — не надо было…
Джин забрала у него оправу, задумчиво покрутила её в пальцах.
— Ты расстроена? — уточнил Эш.
Она взглянула на него удивлённо.
— Тем, что ты жив?
И небрежно сунула цепочку в сумку.
Зал с Вектором обнаружил Рэд. Возле ничем не примечательной двери на цокольном этаже тигр вдруг зарычал, встопорщил шерсть и осторожно попятился. Он не помнил, чтобы когда-нибудь испытывал подобный ужас, находясь в звериной форме. Казалось, что за стеной не просто заряженный силой предмет, но маг, готовый пустить оружие в ход. Чтобы удержаться от инстинктивного бегства, пришлось возвращаться в человеческий облик. Ощущение опасности не исчезло, но хотя бы сделалось терпимым.
— Вы уверены, что это обязательно? — Рэд с подозрением покосился на дверь. — Не знаю, что там, но я бы с ним не связывался.
— Не свяжемся мы — свяжутся другие, — резонно возразил Эш.
Спорить было сложно. Видеть предмет, от которого так тянет опасностью, в руках фанатиков хотелось гораздо меньше, чем самому иметь с ним дело.
— Там точно никого не может быть? — всё-таки уточнил Рэд. — Я уверен, что слышу поле, и мощное…
У Эша загорелись глаза.
— Говорят, что у Вектора есть собственное поле. Я думал, это выдумки. Но… Может, правда?
Комната за дверью оказалась небольшой и практически пустой. Все её стены были покрыты витиеватыми текстами и узорами, призванными укрепить не действующие сейчас охранные чары.
Крис присвистнул.
— Ничего себе! Это же тюремная камера!
— А здесь, видимо, арестант, — Кристина внимательно рассматривала что-то под стеклянным колпаком на тумбе в центре зала.
Крис нетерпеливо снял защитный купол. Вектор оказался на удивление невзрачным. Всего лишь маленький серый камень с несколькими острыми гранями, похожий скорее на осколок, чем на полноценный артефакт. Рэд подойти не решился. Энергия в безобидном на вид предмете была спрессована так, что, казалось, грозила неизбежным взрывом. От переполнявшей комнату силы звенело в ушах.
— Потрясающая концентрация! — восхитился Крис, проводя пальцами над артефактом. — Никогда не видел, чтобы энергия была настолько сжата. Это просто невозможно! При такой плотности какие угодно эффекты могли возникнуть. Может, там не только поле, но и какой-нибудь искусственный разум зародился?
— Такая версия тоже есть, — пробормотал Эш, не отрывая взгляда от камня.
Вектор завораживал. Сколько судеб он изменил и разрушил! Сколько историй с ним связано! И, пожалуй, самая загадочная — о том, как удалось создать такое невероятное чудо. Впрочем, то, что технология осталась неизвестной, определённо к лучшему. Хотя интересно всё-таки, что произошло с теми, кто положил жизнь на это изобретение. Наверняка ведь из благих, подвижнических намерений исходили! Создавали идеальный, неисчерпаемый источник энергии, решение стольких проблем! Дожил ли кто-нибудь из них до того дня, когда заполыхал первый город, не подчинившийся носителю Вектора?
Джин мягко потянула Эша за руку, не давая подойти к артефакту слишком близко. Она не хуже Рэда чувствовала исходившую от камня опасность.
— Не теряй голову.
— Ты похожа на строгую няньку, — улыбнулся Эш.