Момента знакомства с хозяйкой клиники Элеонорой Ром Эш не помнил. Кажется, дело было на каком-то медицинском консилиуме. В Зимогорье съехались врачи со всего центрального региона Содружества, и музей, как всегда бывало в таких случаях, стал главным организатором культурной программы для нескольких сотен медиков. В стороне от этой работы не остался ни один сотрудник. Что уж говорить об Эше, который в принципе не умел оставаться в стороне от чего бы то ни было?
Впрочем, он мог встретить Элеонору и в какой-нибудь другой ситуации. Его первый год в Зимогорье был настолько насыщен событиями, эмоциями, деятельностью и знакомствами, что всего не упомнишь. Даже несмотря на то, что в какой-то момент отношения Эша с Элеонорой Ром вышли за рамки служебных. А после — и за рамки дружеских. Ненадолго, впрочем.
Так или иначе, два года назад Элеонора ничуть не удивилась, когда Эш без предупреждения объявился в её кабинете. А вот причина визита её несколько озадачила.
— Вот это да! — Она сощурилась, глядя на него сквозь узкие стёкла явно декоративных очков. — Неужели сам Эш Скай пришёл ко мне с просьбой? Я непременно внесу этот день в личный список памятных дат.
Удивление Элеоноры не было наигранным. К тому моменту Эш успел обзавестись прочной славой человека, который может приблизительно всё. А если очень захочет, то и чуть больше.
— Это не просьба, — улыбнулся оружейник. — Это предложение, которое тебе наверняка принесёт больше пользы, чем мне. Почти услуга.
И он рассказал ей про Джин. Не всё, конечно. Но вполне достаточно, чтобы вызвать интерес. Искренне расхвалил диагностические способности, упомянул о снятии ползучего проклятия, не уточнив, правда, кто его накладывал.
— Это всё звучит очень впечатляюще, — признала Элеонора. — Если, конечно, не предполагать, что ты потерял голову и пудришь мне мозги, чтобы пристроить на работу свою протеже.
Эш оперся локтями на её стол, посмотрел на собеседницу спокойным открытым взглядом.
— Элли, скажи, я похож на человека, способного настолько потерять голову?
Она придвинулась к столу, повторяя его позу и глядя в глаза — серьёзно и почти в упор.
— Ты похож на человека, способного манипулировать людьми, чтобы получать то, что ему нужно.
Эш засмеялся и расслабленно откинулся на спинку стула.
— Очень может быть. Но я не пудрю тебе мозги. Просто есть люди, которые должны заниматься определённым делом. И есть места, которые ждут определённых людей. Не вижу ничего плохого в том, чтобы способствовать определению этих людей на эти места.
Элли улыбнулась в ответ.
— Дело хорошее, — согласилась она. — Но, Эш, даже если всё так, как ты говоришь… Она же только-только окончила второй курс. Это несерьёзно. Боюсь, даже из любви к тебе я не смогла бы на это пойти.
— Во-первых, это здесь второй курс. А раньше было ещё два года в Лейске. Какая там школа — не мне тебе рассказывать. А во-вторых, напомни, когда я сказал, что это нужно делать из любви ко мне? Конечно, если тебе нужны формальности и корочки, я умолкаю и ухожу. Но если хочешь заполучить действительно хорошего практика и чуткого диагноста — присмотрись к Джин. Пообщайся, испытай, проверь на профпригодность. Как угодно, без поблажек и скидок. Не понравится, не сойдётесь — вопрос исчерпан. Но лично я уверен, что ты не разочаруешься.
У Джин его идея вызвала одновременно любопытство и подозрение. Она и сама иногда заговаривала о поиске работы. Университетская стипендия — совсем не те средства, которые позволяют не чувствовать себя на иждивении. Особенно когда живёшь в чужой квартире. Но дальше разговоров дело не заходило. Совмещать работу и учёбу — значит целыми днями не появляться дома. Значит — окончательно потерять контроль.
— Ты хочешь меня куда-нибудь спровадить? — осторожно предположила Джин.
— Я хочу, чтобы ты наконец перестала растрачивать свой талант исключительно на меня, — невозмутимо ответил Эш.
Он заранее готовился к этому разговору и специально выбрал спокойный период после очередного обострения страхов Джин. В такие моменты её проще всего было на что-нибудь уговорить, воспользовавшись желанием загладить надуманную вину и хоть чем-то компенсировать недавнюю нервную навязчивость. Метод был нечестным, но Эш искренне считал, что в этом случае лучше схитрить и спровоцировать Джину на действия, которые ей самой принесут пользу, чем идти напролом и не добиться ничего.
— А давай я буду растрачивать свой талант на то, на что считаю нужным? — не поддалась Джин.
— Давай, — легко согласился Эш. — Даже не подумаю тебя уговаривать. Мало ли в Зимогорье хороших клиник! Диплом получишь — сама такую откроешь…