— Вывожу, сэр.
«Ничего не понимаю», — пробормотал защищающий границу Ботанского Сектора адмирал, смотря на голограмму. На основе примерно определенной массы, и исходя из информации о наиболее распространенных конфигурациях сочетаний кораблей, предпочитаемых сепаратистами, получалась какая-то ерунда. Такими силами атаковать его флот — самоубийство.
— Противник вышел из прыжка! — не справился с эмоциями резервист, чем вызвал раздражение Пинера.
Впрочем, ему повезло, адмиралу сейчас было не до записи провинившегося в карательный список.
— Что они творят? — не справился с чувствами, но все же удержал голос адмирал.
Появившаяся на значительном удалении эскадра вышла не строем, а походной колонной. Более того, корабли сепаратистов сделали поворот «все вдруг» и начали разгон в направлении звезды. Неизвестно, до чего бы додумался Пинер — воображение у него всегда было богатое, а знание истории, в том числе военной, отменное, когда его размышления прервали:
— Входящий вызов на открытой частоте, сэр.
— Соединяй, — махнул рукой Пинер, расправляя плечи и поправляя уставную фуражку.
Голограмму закованного в броню командира Свеза узнали если не все, то, как минимум, большая часть присутствующих на мостике. Не смотря на все попытки правительства замолчать Джабиимский разгром, офицеры флота и армии предпочитали знать своего противника.
— Господин адмирал, — кивнул Свез, — прошу выделить эскадру ваших кораблей для участия в похоронной церемонии по обычаям республиканских вооруженных сил и приема военнопленных.
Мягко говоря, Пинер от подобного растерялся. Он мог ждать чего угодно, вплоть до попыток подрыва звезды, но никак не предложения поучаствовать в похоронах. Конечно, отдать последние почести павшим воинам — священный долг сослуживцев, но не так же! «А как?» — спросил он себя, и — не нашел ответа. О, разумеется, ответ имелся, и даже не один, но ситуация-то нынче была вот такой и никакой иначе. И что ему оставалось? Пойти в атаку? Так эскадра Свеза успеет сбежать, да и репутация у него, опять же и о своей забывать не стоило, ну и пленные. В общем, мыслям в голове Пинера стало тесно, а потому он решительно их все отбросил, положившись на интуицию и честь.
— Первая эскадра, в походную колонну, остальным перестроиться и оставаться на орбите, — отдал приказ Пинер, машинально поправляя офицерскую нагрудную планку.
Идущие походным строем эскадры уравняли скорость, взяв точное направление к звезде. Из чрева республиканского флагмана вылетели транспорты. Преодолев пустоту, они вошли в ангар флагмана конфедератов. Раздался сигнал и Пинер услышал команду: «Адмирал на палубе!» Стоящие ровными коробками дроиды с одной стороны и военнопленные с другой, каждые на свой манер приветствовали его.
— Разрешите подняться на борт, господин командующий? — решил отдать дань чужим традициям Пинер.
— Разрешаю, господин адмирал, — ответил несуразный дроид.
Пинер лишь мысленно хмыкнул. Планка, верней просто нанесенная раскраска ее заменяющая, говорила о статусе робота. Личный адъютант стоящего тут же Свеза. «Выходит, нас тоже уважили, но и различия своеобразно подчеркнули, ненавязчиво границы обозначив», — сообразил Пинер.
— Сожалею, что нам пришлось встретиться при столь прискорбных обстоятельствах, — прогудел Свез.
— Разделяю ваши чувства, — кивнул Пинер, ничуть не покривив душой. Чем-то ему этот закованный в броню экзот импонировал.
— Предлагаю начать церемонию, господин адмирал, — развернулся Свез, — ваши воины сильны духом, даже раненные сегодня в строю, но, сами понимаете, у нас нет физической возможности оказать им должную медпомощь.
— Вы правы, господин командующий, и благодарю, что сделали для них все возможное.
Кивнув в ответ, Свез повел адмирала к разместившемуся в стороне возвышению. Предлагать командовать печальной церемонией или говорить речи он не стал. Молча занял место и взмахом руки дал команду начинать.
Зазвучала написанная тысячелетия назад мелодия. Замершие строем солдаты ВАР подтянулись. Дроиды принялись укладывать гробы в желоба и запускать их в космос. Рычаг вниз. Контакты замыкаются. Рябь поля удерживающего атмосферу. Вспышка. К скорбному потоку присоединяются новые капли. Манипуляторы и руки взлетают, отдавая последнюю дань ушедшим. Раз за разом все повторяется, а печальная мелодия звучит и звучит. «Хорошее решение», — поймал себя на том, что разглядывает выкрашенные под республиканский флаг крышки гробов Пинер.
— Из звездной пыли тела состоят наши и в звезды мы возвращаемся, — сказал Свез, когда стихла мелодия.