В этом районе прохожие встречались редко. Но опасаясь вновь столкнуться с группой охотников на собак, друзья двигались крайне осторожно, прячась за каждым углом. Благо, автокара ехала медленно, и они успевали за ней. К тому же скоро стало понятно, что тележка направляется в лабораторию.
Мальчиков ждала неожиданность. У ворот лаборатории стоял охранник. Конечно, около многих объектов на корабле были выставлены посты, но у мусороперерабатывающих цехов - никогда. Теперь же здесь торчал солдат, правда, как успели рассмотреть ребята, на поясе у него пристёгнута всего лишь небольшая кобура со станнером, но это ещё ни о чём не говорило - вряд ли его послали сюда для регулировки движения...
Автокара подъехала к воротам. Страж о чём-то переговорил с водителем, заглянул в кузов и, вынув из нагрудного кармана ключ-карту, вставил его в специальную щель электронного замка. Створки ворот разъехались. Послышался шум работающих механизмов. Но вот створки закрылись, и снова стало тихо.
- Замок они тоже сменили, - прошептал Алекс.
- Ребята, что же делать?! - Герка чуть не плакал.
Алекс и Эл взглянули на него. Только сейчас они до конца поняли, что ждёт далматинца. Неужели утилизация! Слухи об "изъятии" животных ходили давно. Но им мало верили. И вот, кажется, они стали оправдываться.
- Эх, нам бы станнер! - запальчиво произнёс Эл.
- Ты бы ещё сказал: бластер, - Алекс посмотрел на друга. - Пойдёмте в "штаб". Надо всё хорошенько обмозговать.
"Штаб" находился в распределительном закутке или комнатке, из которой вглубь звездолёта уходили сразу четыре вентиляционные шахты. В начале каждой шахты вращались вентиляторы. Их широкие лопасти были размером с взрослого человека. Почти всё пространство комнатки занимало переплетение толстых труб. Но для мальчишек места вполне хватало. Здесь они хранили свои "богатства": книжки, найденные в мусоросборниках, игрушки, детали от компьютеров, вовсе уж какие-то непонятные штучки... Нередко эти вещи ребята меняли на еду у мальчишек из более "обеспеченных" семей, иногда без зазрения совести лукавя, расхваливая свой товар.
Вход в распределительную комнатку был не совсем обычным и напоминал лаз в жилище какого-то небольшого животного, по коему можно было пробраться только на четвереньках или ползком. Наверное, поэтому закуток до сих пор никто не обнаружил и даже те, кому положено следить за состоянием коммуникаций - ремонтники, кажется, забыли о нём. Во всяком случае, за те три недели, что ребята обосновались в этой потайной комнатке, здесь никто не появлялся.
"Честь открытия" этого заброшенного коммуникационного перекрёстка принадлежала Берте. Как ни странно коридор, где был вход в закуток, друзья обнаружили совсем недавно, хотя находился он неподалёку от жилого сектора. Берта, как всегда, бежала впереди ребят, но вдруг остановилась, к чему-то принюхиваясь. Алекс присел возле собаки. Но даже сейчас не сразу заметил люк. Вернее эта была заслонка полукруглой формы, примерно в полметра высотой, плотно прилегающая к стене. Мальчик легко отодвинул заслонку - она оказалась незакреплённой. Первой в открывшийся лаз юркнула Берта. За ней последовали ребята.
...С минуту в закутке стояла тягостная тишина. Мальчики сидели на толстой трубе и смотрели себе под ноги. Каждый боялся первым нарушить молчание. И только Берта, сидя на уступе прохода, тихо поскуливая, переводила преданный взгляд с одного на другого.
Алекс сильно беспокоился о Рыжике. Тот исчез двое суток назад... Правда, и раньше кот пропадал на несколько дней, но неизменно возвращался. Где он шлялся и чем питался, оставалось загадкой. После своих "прогулок" кот хоть и выглядел немного потрёпанным (шерсть свисала клочьями. А однажды Алекс обнаружил у своего любимца надорванным правое ухо), но отнюдь не голодным. Оставалось надеяться, что на кошек военные не охотились. Хорошо Герке, у них в каюте только пара канареек. А у Эла вообще никого... Потом в голову мальчику пришла мысль, от которой ему стало нехорошо: как теперь относиться к отцу?! Ведь тот тоже был военным, как, впрочем, и у Геры и Эла.
- Эх, нам бы станнер! - наконец, нарушив молчание, снова мечтательно воскликнул Эл.
Алекс насмешливо взглянул на него.