Прецени, че е ненужен риск някой страж да забележи техник, а след минута — офицер. В дълбоката сянка на стената смъкна от себе си работната дреха.
Нагласи според устава кръглата си шапка без периферия, леко премести минаващата под брадичката златна каишка и със снопче трева почисти прахта от ботушите си. Погледна нагоре. На осем фута над земята имаше широк кръгъл прозорец. Беше отворен. Хелър скочи и след няколко секунди вече беше в двореца.
Всичко построено в Дворцовия град е кръгло и залата, в която попадна, не беше изключение от правилото. Водеше към жилища, всички врати бяха затворени. Наоколо нямаше жива душа. Хелър стисна под мишница своя офицерски жезъл и без да се притеснява от звука на стъпките си, тръгна напред.
Стигна близо до фасадата на зданието. Насочи се към централния вход и изведнъж се стресна ужасно. Отпред двама стражи се подпираха на бластерните си пушки. Но не носеха дворцовите униформи в синьо и виолетово. Носеха сякаш намазаните с горчица униформи на Апарата!
За миг се подвоуми — може би все пак е имало заповед за задържането му.
Но беше твърде късно да се връща. Закрачи дръзко, мина край стражите и пое по извитите стъпала надолу. Стражите го изгледаха малко странно. Не се опитаха да го спрат. Но и не му отдадоха чест.
Хелър се запъти към кръглия парк. Очакваше всеки миг да го прострелят в гръб.
Пред него стърчеше статуята на някакъв държавник, окъпана в светлина. Хелър мина през осветеното пространство, като човек, знаещ къде отива, при това с напълно законно основание.
Нещо се раздвижи от другата страна на статуята!
Още двама стражи от Апарата.
И те не му отдадоха чест.
Докато прекоси парка, Хелър пак усети сърбежа на напрежението в гърба си.
Но къде се бяха дянали всички дворцови стражи? Обикновено стояха край пътеките, неподвижни като статуите наоколо. А от тези мърляви, рошави войници на Апарата тръпки го побиваха.
Изведнъж промени плановете си. Имаше нужда от подкрепа. Знаеше къде беше настанен капитан Тарс Роук. Пак с небрежна походка и жезъл под мишница, с лъскави златни нашивки на туниката и чувстващ се като натрапник, той пое към жилищата на старшите офицери от Имперския щаб. Качи се по извитата стълба до главния вход.
Пак двама стражи от Апарата!
Те му препречиха пътя.
— Искам да се срещна с капитан Тарс Роук, личния астрограф на Императора — каза Хелър.
Единият страж натисна бутон и се загледа в преминаващите по екрана имена.
— Ей, космонавт, ти май отдавна не си се отбивал тук. В този списък няма никакъв Роук, а не сме го променяли от не знам колко месеца.
Другият провери пак и изгледа Хелър с подозрение.
— Преместили са го на Калабар. Как ви е името?
— Благодаря — каза Хелър, завъртя се и тръгна с маршова стъпка.
Струваше му се, че вече усеща дупки в гърба си.
Ето защо Грис е решил, че вече може да го убие безнаказано! Хелър поддържаше връзка с Роук чрез редовно изпращани писма, кодираше съобщенията си чрез известни само на тях двамата шеги и никой не можеше да разгадае шифъра, защото шифър нямаше. Почувства се малко гузен — преместили са горкия капитан Роук, за да прекъснат връзката му с двореца. Започваше да долавя колко се е влошило положението.
Е, щеше да си свърши работата и без подкрепа.
Предназначеното за Императора здание се извисяваше пред него, кръгло и сияещо от насочените към него лъчи.
Взвод стражи мина край него, за да смени стоящите на пост.
Твърде необичайно за Дворцовия град, бронирана машина неспирно обикаляше сградата.
Хелър разбираше, че навлиза сред все по-големи опасности. Трябваше да измине по обратния път всяка крачка, която правеше в момента. Крепеше го единствено надеждата, че ако успее да получи подпис под прокламациите, няма да го застрелят незабавно.
Не знаеше, че носи фалшификати, които му отреждаха точно такава участ.
Застана под кръглата, украсена със злато и сребро стълба, водеща нагоре към внушителната врата.
Беше редно през няколко стъпала да са наредени дворцови стражи, с излъскани до блясък сребърни шлемове. Нямаше нито един.
Хелър стисна жезъла си по-силно и невъзмутимо изкачи стъпалата.
Мина през няколко величествени зали. В този късен час бяха безлюдни, едва осветени, украсата им проблясваше матово.
Зави по коридор. Вече беше в покоите на Императора, странични врати водеха към стаите за личната прислуга на монарха. Изглежда всички спяха.