-А помнишь, как сама убегала от матери своей? Дай девчонке свободу.
Улыбается мать. А Катерина выскальзывает на двор и бежит, не оглядываясь…
***
Маришка чувствует себя ещё увереннее, ведя за собою неуверенную Катерину. Катерине всё в новинку, и Маришка от этого чувствует себя хозяйкой жизни.
Катерине неловко, хочется даже уйти в одну минуту, а в другую и не хочется совсем. Всё ей желанно, а вроде бы и страшно. Вода красиво блестит в полумраке ночи, словно серебром покрыта и обманно-спокойная. Северная река умеет держать себя в надменном благородстве.
Костры зажигают, чтобы согреться, но Катерина холода не чувствует вовсе. Чарует её вдруг небо, полное звёзд. Кажется, что такого неба прежде она и не видела. Серебрится и диск луны – полный, сильный диск. Наверное, он может полностью отразится и в воде…Катерина, как зачарованная переводит взгляд на воду и видит тоненькие серебряные нити по поверхности воды, но прежде, чем успевает она обратить на них внимание, нити расступаются и вода снова обманно-спокойная, холодная, сдержанная.
Знакомится Катерина со всеми, а сама на воду поглядывает, надеясь увидеть в ней ещё хоть один разочек те странные нити…
-Чудная ты! – выносит вердикт за всех Грег. Но это не оскорбление. Это почти как восхищение. Чудная – в новинку. Не такая, как Маришка, что боевой вьюнок, не Алейне, что вечно печальная. Что-то необычное открывается другим в глазах Катерины, что-то, чего прежде она сама в себе не замечала.
-Ещё какая! – а для Маришки всё вдруг не с той интонацией. Она чувствует странную ярость от того, что никто не заметил новых лент, вплетенных в её волосы. Все обступили эту дурочку, перешёптываются, оглядываются. А хуже ещё и Ронан…
Подступил к Катерине и он, и вдруг так смотрит, как не смотрел прежде никогда на саму Маришку. Что-то рассказывает Катерине, а в руках его цветочки на длинном бархатном стебле с алым венцом.
Дурнеет в голове у Маришки, мутится.
***
Ночь длится. Разжигаются ярче костры, садятся пришедшие у них, поют свои песни о героях войн и о подвигах их, о древних королях.
Ронан не отводит взгляда от Катерины. Она кажется ему необычайно красивой в свете луны и блеске звёзд, у этой холодной, коварной запретной воды, в блике костров. Её смущение, неловкость от собственного присутствия пьянят его сильнее вина, которое он успел уже попробовать по большому празднику в честь короля Маары.
А у Катерины и вовсе такое впервые. Множество лиц – дружелюбных, красивых, молодых, и всё под покровом тайны. Она чувствует себя необычайно хорошо и весело, не жалеет о том, что сбежала и досадует лишь на то, что не сделала этого раньше.
А взгляд Ронана ранит её в самое сердце. Дыхание перехватывает от его присутствия. А когда он вдруг берёт её руку и вовсе восторг наплывает в сердце, сминая всякий страх до точки. И не видит Катерина ярости Маришки и насмешливо-завистливых взоров других парней и девушек: чего уж…молодость, та самая, что кипит желанием творить и жить, а не существовать и подчиняться одному порядку изо дня в день, берёт своё. Это время, память о котором будет греть до старости и первые взгляды, и касания, поначалу неловкие и будто бы случайные, и этот костёр, и звёзды…
Пляшет ночь, обнимаясь с костром, плещется река, и спешит, будто бы издеваясь этой спешкой, жизнь. Катерине не хочется разжимать руки с Ронаном, не хочется отводить взгляд от костра и воды, от неба и луны, от лиц.
Она повторяет те же песни, что и другие, и слова вдруг словно бы сами приходят к ней на ум.
-Поднимается новый рассвет и король
Снова выходит на проклятый бой
И битве этой высокая цена -
С кем же из братьев будет она?
И Катерина поёт. Хоть прежде стеснялась своего голоса и лишь тихонько напевала себе под нос за шитьём. Но сегодня такая ночь, что и ей хочется петь, и она не скрывает голоса.
-Она не желает выбирать меж огней,
И молится тихо, не зная любви.
Два брата из рода королей,
Ставят за сердце её дни свои…
Ладонь у Ронана горячая, твёрдая. Он напрасно пытается скрыть дрожь на кончиках пальцев, касаясь Катерины.
-С королём сошёлся король,
Два брата вышли на бой,
Мечами друг друга пронзили
И кровью друг друга землю залили…
У Маришки взгляд всё злее, всё темнее мысли в её уме и змеи уже подняли голову в сердце.
-Меж мёртвых братьев стоит она,
Запачкано платьев в крови.
Она медленно сходит с ума,
Узнав, что можно убить из любви…
***
Кончается ночь, медленно и серо вползает рассвет. Приходится расставаться, а так не хочется! Так сладко было сидеть у костра, у реки, под звездами.
-Я приду к тебе, - шепчет Ронан, пока торопливо прощаются такие же молодые и счастливые. Он шепчет лишь Катерине, но не замечает, как злится Маришка.