Секунда.
И резкая, непередаваемая боль. Катерина глухо замычала, закусывая губы. Из груди вырвался глухой всхлип. А через мгновение последовали слезы. Камень все еще в руке, хотя она уже и не ощущала его. На его краях видна кровь – вся ладонь в глубоких порезах. Он весело и игриво поблескивал, подмигивал, подбадривал. Дикая, неконтролируемая злость накрыла Катерину волной. С тяжелым дыханием она встала только чтобы замахнуться и ….
-ЧЕРТ, - прошипела она, давясь слезами.
Ради этого камня Зоя пожертвовала свою жизнь, скоро и она, Катерина, расстанется со своей.
-Черт, - со всей сила она ударила кулаком по земле. И еще раз. И еще.
Собачий лай, и далекие шаги нарушили тишину. Замерев на пару секунд, Катерина снова услышала биение сердца. Будто до этого оно замерло. И вот снова пришло в движение. Встав, она оглянулась - низина.
Надеяться на то, что ее не найдут, было бессмысленно. Мало-мальски смышленый военный (да что военный, даже курсант!) быстро ее найдет. Ночь играла бы на руку, если бы не фонари. К тому же собаки быстро учуют запах крови. Надо бежать. Но куда? Ближайшая деревенька в паре километров. Она не успеет…
Рядом зашуршала старая сосна. Оглянувшись, Катерина с ужасом смотрела, как лужа крови под ее ногами начинала убегать, воспользовавшись замешательством девушки. Струйки текла прямиком к корням старого дерева. Разнесся чей-то сытый довольный выдох, распугав птиц. Сосна лениво качнулась, и кора на стволе начала расходиться в стороны. Ветви дружелюбно зазывали девушку пройти внутрь.
…. «Конечно, гномы здесь не живут уже лет сто, но ловушки свои оставили, - говорила когда-то Зоя. - Их только нужно поискать. Но они так просто не открываются. Вот мне пришлось конфеты отдавать. Вот на кой ляд лесу вообще конфеты?! Так, что-то я отвлеклась. Даешь лесу что-то, а он тебе защиту»….
Шаги были уже слишком близко, чтобы раздумывать больше пары секунд, поэтому Катерина юркнула в дерево. Сосна собралась воедино, и девушка оказалась в ловушке. Во всех смыслах.
-Видишь ее? – крикнул кто-то из солдат.
-Не ори, придурок. За собакой лучше следи.
-Да этот хрен совсем с ума сошел. Толку от него ноль. Только путает.
-Ты на Чижика не наговаривай, Ларов, - начал третий. – В его маленькой голове больше извилин, чем у всего вашего отряда. А зубов сколько…. Ты до столько даже считать не умеешь.
-Заткнулись и ищем! – рявкнул другой.
Катерина беззвучно кричала и плакала. До того ей было страшно. Один из военных, судя по голосу, прошел в нескольких сантиметрах от сосны. Катерина бы уже упала в обморок, если бы не камень, который впивался ей в ладонь, приводя в реальность. Мамочки родные!
-Совсем сбились, - огорченно выдохнул солдат.
- Если не вернемся с девчонкой, то нас самих продырявят, - ответили ему. – Ты знаешь, Рогова колебаться не будет.
Кто-то снова прошел мимо. Остановился. Катерина слышала тяжелое дыхание, стоящего рядом. Время замедлилось, если не остановилось вовсе….
Кашель солдата. Лай собак. Тяжелое дыхание. Звон лезвия. Удар.
Шпага вошла в дерево в нескольких миллиметрах от ее головы.
-Эта сука там! – прошипел он. – Будто я не знаю всех этих трюков!
Дерево взволновалось и начало отбиваться ветками, сбив, кажется, пару солдат.
-Если надо, сожгите это проклятое дерево ко всем чертям! – скомандовал человек. – Выходи, давай!
Дерево открыло узкий проход с обратной стороны, и Катерина без раздумий выскользнула в него. Снова бег. Вдох. Выд….
Выстрел и резкая боль в ноге. Бежать уже было невозможно. Повинуясь какому-то иррациональному порыву, Катерина незаметно засунула камень в рот, спрятав под языком.
Один из солдат грубо поднял ее за воротник, вглядываясь в лицо.
-Она, - доложил он остальным.
-Обыщи ее, - велел командир.