— Я не прошу прощения. Я просто… хочу стать полезным.
И впервые она поверила — может быть, в его словах нет лжи.
---
К вечеру в деревню пришёл гость.
На пороге стоял высокий дракон — сине-серый, с ветровыми татуировками на скулах. Он хромал, но взгляд был острый.
— Я ищу Рюноара, сына Тэнгона, — сказал он. — Моё имя — Хирокадзу. Следопыт.
Я принёс вести: Империя разрушила крепость у северного ущелья. Остался только пепел.
Рюноар сжал кулаки.
— Они знали, что там прятались остатки рода зелёных. Мой род — почти исчез.
Кадзуме положила руку на его плечо:
— Тогда, может, самое время построить нечто новое. Там, где ещё не топтали копыта драконов.
---
Ночью она не спала.
Мир был тих, но в груди звенело. Амулет на её шее — Йокан но Ми — дрожал. И в снах она увидела:
> Лес. Горящий символ. Голос:
"Сердце Пепла зовёт свою хранительницу.
Сила рода не спит — но может быть пробуждена."
Утром она встала и сказала остальным:
— Я иду за Сердцем Пепла. И вы, если хотите, — со мной.
Но дорога не будет лёгкой. Это путь через земли мёртвых огней.
Широцуки подмигнул:
— А кто из нас выбирал лёгкое?
Рюноар улыбнулся одними глазами:
— Где ты — там и мой путь.
Такаюки молча встал, взял плащ и сказал:
— Я не смею говорить, что достоин. Но если ты позволишь… я понесу твой груз.
И, может, однажды… часть твоей веры.
Глава 29.
Глава 29 — Сердце Пепла и Испытание Крови
Они покинули деревню под покровом тумана.
Шли вчетвером: Кадзуме, Рюноар, Широцуки и Такаюки. Юри осталась с родителями — но оставила Катерине на память мешочек с солью, засушенным цветком сакуры и тонкую бумажную лисицу, свернутую в защитный символ.
— Это амулет пути, — сказала она. — Он покажет, где ложь, а где — сердце.
Тропа вела сквозь земли мёртвых огней — равнины, где некогда бушевали магические пожары. Воздух там пах ржавчиной, серой и чем-то… несказанно древним. Даже птицы здесь не пели. Только шелест травы и эхо их шагов.
Широцуки провёл пальцами по камню у края скалы:
— Когда-то тут был храм моего рода. Теперь — только зола. Но ты всё ещё можешь услышать, как поёт прошлое… если у тебя есть уши предков.
Кадзуме присела, коснувшись земли.
В ответ на её прикосновение из почвы поднялся слабый свет — огненно-золотой, с языками, похожими на лисьи хвосты. Они обвились вокруг её запястья, но не обожгли. А амулет на груди стал горячим.
— Оно зовёт меня, — прошептала она. — Сердце Пепла близко.
---
Спустя день пути они оказались у расселинного утёса, где когда-то стояла Великая Заложница Огня — святыня, в которую заключили силу рода, чтобы она не досталась Империи.
Перед расщелиной — статуя воина-лисицы, закованной в броню, в чьих глазах мерцал синий свет.
— Хранитель, — прошептал Широцуки. — Она не пропустит без испытания.
Статуя ожила.
Раздался скрежет камня, и голос, словно пепел в горле, прозвучал в голове Кадзуме:
> Ты, что зовёшься наследницей,
Ты, что несёшь кровь чужака,
Покажи — не словами, а телом и духом —
Что ты достойна коснуться сердца рода.
Земля задрожала. Из глубины вырвался поток огненной магии — и Кадзуме понесло внутрь, как в вихре.
Она очнулась — в пепельном круге. На ней — старая одежда рабыни. Вокруг — фигуры её прошлого: имперский советник, с кнутом в руке. Старая Катерина, испуганная, хрупкая. И голос:
> Выбери — кем ты была… и кем станешь. Только одна из них может коснуться Сердца.
Кадзуме медленно поднялась.
— Я была Катериной. И это не стыдно.
Но теперь я — Кадзуме, наследница рода Огня и Хвостов. Я не забуду свою боль — но больше не дам ей управлять мной.
Слова обожгли воздух — и образы исчезли. Она стояла одна. На ладони — жар. И когда она разжала пальцы, в руке лежал кристалл — осколок Сердца Пепла.
---
Она вышла из расщелины в полумраке. На неё смотрели трое — настороженно.
— Ты… сияешь, — сказал Рюноар. — Словно носишь внутри солнце.
— Это… лишь часть, — прошептала она. — Остальное ещё спит.
Такаюки поклонился.
— Я видел, как ты входила туда. И… завидовал. Потому что ты не боишься быть собой. Даже в огне.
Широцуки подошёл ближе, коснулся её руки — и отдёрнул:
— Оно узнаёт тебя. Сердце рода. Оно… хочет, чтобы ты вела.
Кадзуме сжала амулет. В груди всё ещё пылало.
Но не от боли. От силы.
---
Они расположились на ночлег у подножия древнего дерева. Небо было усеяно звёздами. Ветер пел, как флейта.