— Мы идём за стену, — тихо сказал Рюноар. — Туда, где живут легенды и монстры.
— Там и будут наши земли, — ответила Кадзуме. — Не отнятые. А выбранные.
И в ту ночь ей приснился огромный белый лис с девятью хвостами, смотрящий прямо в её душу. Он сказал:
> Проснись, дитя пепла. Мы ждали тебя. И мы будем рядом… когда пламя сожжёт трон.
Глава 30.
Глава 30 — Хвост огня и Шепчущая за Стеной
Они шли долго. Земля под ногами менялась: трава становилась серой, камни гладкими и пепельными, а воздух — густым, как перед грозой.
Впереди возвышались руины Великой Стены — некогда границы Империи и запретных земель.
— Это она, — прошептал Широцуки. — Стена, через которую нельзя пройти живым без воли рода.
Такаюки молча коснулся выцветших рун на камне:
— Я когда-то охранял такие стены. Но никогда не знал, что охраняю. Только теперь понимаю.
Ветер усилился. По земле поползли огненные призраки — не души, не демоны, а отблески магии, вырвавшейся из сломанных печатей.
— Это буря, — крикнул Рюноар. — Мы не пройдём, если не—
Кадзуме шагнула вперёд. Амулет на шее загорелся.
Из её спины, как будто из воздуха, вспыхнул второй лисий хвост, переливаясь багровым пламенем.
— Стена — не преграда, — прошептала она. — А испытание.
Она подняла руки, и слова родились сами:
> 火の道、今、開け。
Путь огня — откройся сейчас.
Ветер стих. Призраки расступились.
Перед ними появилась узкая тропа, сверкающая лунным светом.
Широцуки засмеялся:
— Теперь ты действительно одна из нас.
А Рюноар смотрел на неё, будто видел впервые. Его взгляд был не только полон уважения. В нём теплилось… нечто большее.
---
За стеной мир был совсем иным.
Трава — серебристая. Деревья — высокие, чёрные, с листьями цвета крови и меди. Звуки — чужие: крики невиданных птиц, отголоски струн, ветер, зовущий по имени.
На второй день пути их остановили.
Из тумана вышли люди-звери — с лицами в масках оленей, волков и журавлей.
Во главе — женщина. Высокая, с белоснежными волосами, в чёрном хитоне, расшитом символами ветра и тьмы. Её глаза были закрыты, но она не спотыкалась.
— Я — Шиомэй. Шепчущая за Стеной. Жрица рода тех, кого забыли.
— Кто из вас Кадзуме?
Катерина сделала шаг вперёд.
Жрица кивнула:
— Значит, ты всё же вернулась. Мы чувствовали, как Сердце Пепла пробудилось.
— Я… не знала, что вы ждёте.
— Мы не ждали тебя, девочка. Мы ждали того, кто выберет идти, несмотря на страх.
Шиомэй дотронулась до её щеки — и внезапно отпрянула.
— Ты… не только лиса. Ты — ещё нечто иное. Твоя душа… разорвана, но цельна.
— Я пришла не за властью, — сказала Кадзуме. — А чтобы возродить то, что было сожжено.
Шепчущая долго молчала. Потом произнесла:
— Тогда иди. Пройдёшь Испытание Диких Земель — и станешь настоящей. А пока — ты просто Искра.
---
Ночью, у костра, Рюноар подошёл к ней.
— Твой второй хвост… сияет, как солнце. Ты чувствуешь, что меняешься?
— Да, — ответила Кадзуме. — И это страшно.
Но я знаю, ради чего.
Он сел рядом. Его плечо коснулось её руки.
— Когда ты вырастешь в силу — ты будешь не просто лисой. Ты станешь кем-то, кто сможет вести народы.
Она посмотрела в его глаза.
— А ты? Ты пойдёшь со мной до конца?
Он медленно кивнул:
— Я уже иду.
---
На рассвете Широцуки заметил впереди белый каменный круг. В нём — древние символы.
Шиомэй повернулась к Кадзуме и сказала:
— Это Врата Испытания. Те, кто пройдут, не выйдут прежними. Но те, кто не войдут — никогда не узнают, кем были рождены быть.
Кадзуме сделала шаг вперёд — и огонь за её плечами вспыхнул ярче.
Глава 31.
Глава 31 — Лабиринт сердец и третий хвост
Каменный круг пульсировал под ногами, будто дышал.
— Только тот, кто осмелится заглянуть в себя, сможет выйти, — предупредила Шиомэй. — И не все выйдут с тем, с чем вошли.
Кадзуме шагнула первой.
Следом — Рюноар, Широцуки и Такаюки.
Как только последний переступил черту, мир вздрогнул — и каждый оказался в своём испытании.
---
Испытание Кадзуме
Она очнулась в чистой белой комнате.
За окном — панельные дома, умытая дождём улица, серое небо.
На диване сидела… она сама. Екатерина. Простая. С ноутбуком на коленях, в любимом свитере и с чашкой кофе.