Той се върна към нормалните си задължения. А космическият кораб се носеше из безкрайното пространство.
Отново дойде време за хранене на животните. Грегър даде храна на куилите и влезе в помещението на смагсовете. Отвори вратата и извика:
— Хайде, елате и си я получете!
Никаква реакция.
Помещението беше празно.
Грегър получи странно усещане в стомаха си. Това беше невъзможно. Смагсовете не можеха да изчезнат. Явно си правеха някаква шегичка с него и се криеха. Но нямаше къде в това помещение да се скрият пет големи смагса.
Треперенето в стомаха му се превърна в спазъм. Грегър си спомни Наказателните клаузи при загуба, повреда и така нататък, и така нататък.
— Хайде, смагсове! Елате, смагсове! — завика той. Никакъв отговор. Той огледа стените, тавана, вратата, вентилаторите. Да не би все пак да са се сврели някъде?
Нямаше следи. После чу слаб звук до крака си. Когато погледна надолу, видя нещо да мърда там.
Беше един от неговите смагсове, смален до близо пет сантиметра на дължина. Намери и останалите, скрити в ъгъла и също толкова малки.
Какво беше казал онзи чиновник на „Тригейл“? Когато пътуваш със смагсове, не забравяй лупата си.
Нямаше време дори и да се изплаши както трябва. Грегър затвори внимателно вратата и хукна към радиото.
— Много странно — отговори Арнолд, когато се свързаха. — Казваш смалени, а? Чакай, търся в справочника. Хммм. — Не си създавал изкуствена гравитация, нали?
— Разбира се, че създадох. За да могат да се нахранят куилите.
— Не е трябвало да го правиш — каза Арнолд — Смагсовете са същества, които живеят при ниска гравитация.
— Че откъде можех да знам?
— Когато са подложени на необикновена за тях гравитация, те се смаляват до микроскопични размери, губят съзнание и умират.
— Но ти ми каза да създам изкуствена гравитация.
— О, не! Аз само ти споменах между другото, че това е един от начините да накараш куилите да се хранят. Иначе ти предложих да ги храниш с ръка.
Грегър потисна почти неистовото си желание да изтръгне радиото от стената.
— Арнолд, смагсовете се животни, които живеят при ниска гравитация. Така ли е? — каза той.
— Точно така.
— А куилите живеят при висока гравитация. Ти знаеше ли това, когато подписваше договора?
Арнолд замълча за момент, след което се прокашля.
— Ами, това като че ли усложнява нещата. Но пък ни се плаща много добре.
— Разбира се, ако успееш да се справиш обаче. И какво да правя аз сега?
— Намали температурата — отговори уверено Арнолд. — Смагсовете се стабилизират при ниски температури.
— А пък хората замръзват при такива температури — каза Грегър. — Добре, изключвам връзката.
Грегър се навлече с всички дрехи, които успя да открие, и включи охладителната система на кораба. След един час смагсовете си върнаха нормалните размери.
Всяко зло за добро. Той провери куилите. Студът като че ли ги стимулираше. Бяха по-оживени от всякога и блееха за още храна. Той им даде.
След като сам хапна сандвич с шунка и вълна, Грегър си легна.
Огледът на следващия ден показа, че на борда вече има петнайсет куили. Десетте натоварени възрастни животни бяха родили пет. И всичките бяха гладни.
Грегър ги нахрани. Реши, че случилото се е нормално при превозването на смесена група животни. Трябваше да го предвидят и да разделят животните по пол, а не само по вид.
Когато отново надникна при куилите, броят им бе нараснал на трийсет и осем.
— Размножават се, така ли? — попита Арнолд по радиото с разтревожен глас.
— Да. При това не показват никакви признаци, че ще престанат да го правят.
— Е, трябваше да го очакваме.
— Защо? — попита объркан Грегър.
— Нали ти казах? Куилите се размножават студеноплодно.
— И аз си помислих същото. Но какво означава това?
— Точно каквото чуваш — отговори ядосан Арнолд. — Че как изобщо си завършил училище, като не знаеш това? Става дума за делене при температура на замръзване.
— Значи такава била работата — каза сърдито Грегър. — Връщам кораба.
— Не може! Ще фалираме!
— Но при скоростта с която се размножават тези куили, ако продължа, няма да има място за мен в този кораб. И ще трябва някой куил да го пилотира.
— Грегър, не се паникьосвай. Отговорът е съвсем прост.
— Слушам те.
— Увеличи налягането на въздуха и съдържанието на влагата. Това ще ги спре.
— Сигурно. И ще превърне смагсовете в пеперудки.
— Няма да настъпят никакви подобни изменения.
Е, така или иначе връщането не беше решение на въпроса. Корабът беше близо до средата на пътя. Трябваше да достави стоката, за да се отърве от тези животни колкото е възможно по-бързо.