Постепенно Церковь превращалась в государство в государстве. Поскольку Церковь строилась по образцу империи, после ее распада она создала систему политического и церковно-государственного устройства будущей Западной Европы. По справедливому замечанию Я. Буркхарда, начавшая развиваться папская теократия была не детищем императоров и не делом рук отдельных особенно сообразительных епископов, но значимым и неизбежным следствием всего хода мировой истории.
Император Феодосий I (ум. 395) запретил языческий культ и сделал христианство единственной государственной религией. Но язычество умирало медленно. Юлиан Отступник (361–363) попытался возродить его, но потерпел поражение. Это подстегнуло рвение Церкви в борьбе с остатками язычества. Известно, что многие храмы и изображения богов были разрушены еще до того, как Рим пал под натиском орд Алариха. Об этом с похвалой отзывается св. Августин, а св. Иероним пишет: «Золотой Капитолий лежит в прахе. Все храмы Рима покрылись копотью и паутиной… и народ, минуя полуразрушенные храмы, спешит к могилам мучеников». И далее: «Город отрекся от язычества, и те, кто некогда были богами народов, остались только с летучими мышами да совами на фронтонах разоренных храмов. Знаменем воинам служит крест, а пурпур и венец царей украшены изображением Распятия». Ненависть христиан к язычеству привела к уничтожению многих памятников древности, к упадку античной философии, литературы и образованности. Но полному уничтожению сокровищ Рима и гибели античной культуры препятствовало обращение языческих храмов в христианские, а также стремление Церкви использовать античное знание и культуру в своих целях.
«Вечный Рим», столица мира, где приняли мученичество апостолы Петр и Павел и тысячи других подвижников веры, начал превращаться в «священный Рим». Постепенно складывается новый христианский образ жизни. Он был связан с новыми праздниками (так, день Воскресения Христа с 321 г. был узаконен как день отдыха), отменой казни через распятие (315 г.), запрещением гладиаторских боев. На месте цирка Нерона, где, по преданию, был захоронен апостол Петр, Константин возвел первую базилику св. Петра – символ победы апостола над Римским государством. Со временем, перестраиваясь, она стала главным храмом католического мира. Константин построил также еще три поныне главных римских базилики.
Церковь создавала новое искусство. Появился образ Церкви в виде корабля с кормчим св. Петром, что отразило признание его первенства. Римская базилика была приспособлена для нужд литургии. Константину нужна была имперская торжествующая Церковь, и храмы этого времени отличаются броской пышностью с их куполами, нишами, круглыми залами, драгоценными инкрустациями, позолотой и мерцающими мозаиками. Богослужение становилось все более величественным. Церемониал двора стал образцом для служения мессы. Сложился торжественный чин литургии.
Император Константин в 330 г. перенес столицу империи на Восток и основал «второй Рим» – Константинополь, создав условия для независимости Церкви и усиления ее политического значения в жизни Запада. Эти события послужили основой для легенды о так называемом «Константиновом даре», или даровании Константином папе Сильвестру I власти не только над Римом, но и над всей Западной Римской империей.
С целью покончить с ересью Ария, грозившей не только расколом церкви, но и отпадением частей империи, Константин созвал в Никее в 325 г. I Вселенский собор и продиктовал Символ веры. Но арианство вновь отвоевало свои позиции, и в 381 г. император Феодосий I созвал новый собор в Константинополе, где по его указу был принят Символ веры, обязательный для всех христиан. Этим Феодосий сохранил организационное единство всей Церкви, а папа Дамасий I (366–384), признав Вульгату единственно правильным переводом Библии на латинский язык, способствовал укреплению единства веры на Западе.
Главенство епископа Рима впервые было торжественно признано на поместном Сардикийском соборе 343 г. на том основании, что Римская церковь основана Петром. Авторитет римского епископа возрос еще и потому, что важнейшие вероучительные споры решались в Риме.
Однако, при всех преимуществах нового положения, над Церковью нависла грозная опасность. Ведь императорская власть начала рассматривать ее как орудие своих политических интересов и требовать послушания, опираясь на евангельское учение о том, что всякая власть происходит от Бога (Рим. 13:1). Но и Церковь начинала действовать как самостоятельная политическая сила. Политический характер приобретает и папская власть. Тесная связь религии и политики становится отличительной чертой католицизма.