— Бессовестный! — и заплакала горько, по–бабьи. — Ты что, думал, я казенная кружка!..
Убил бы себя за свою подлую дурость.
— Не обижайся, Настенька! Наш брат варнак… по себе судит… Отвык я от доброго…
Гладил ее, как девочку, по голове, осторожно грубыми негнущимися пальцами убирал со щеки выбившиеся из косы густые рыжие пряди.
Она, пряча лицо на его груди, дышала тяжело, вздрагивала, глотая слезы…
Настенька, родная… чтобы не плакать тебе больше никогда от меня…
Под чужой ногою сухо хрустнул валежник.
Иван отпустил Настины плечи, нагнулся за ножом, положил на постель у себя за спиной.
Подпоручик, пригибаясь, шагнул через порог и, не решаясь распрямиться, стоял, втянув голову в плечи, заслонив собою дверной проем.
Иван прежде всего разглядел тусклые звездочки на погонах, потянулся рукой к ножу и весь подобрался, словно готовясь к прыжку.
— Алексей Николаич! — вырвалось у Насти.
— Приятная встреча! — с почти истерическим смехом вскричал подпоручик. — Что же не представите мне счастливого соперника моего?
Еще более пригнувшись, он всмотрелся в. бородатое лицо и встретил горящий ненавистью взгляд.
— Эта физиономия мне незнакома, — процедил подпоручик сквозь зубы. — Сдается, приятель, ты не здешних мест жилец. Не пройтись ли нам с тобой к приставу?..
Подпоручик едва не вынес себе смертного приговора. Спасло его лишь то, что Настя была уже на ногах и успела к нему на мгновение раньше.
Сверкнувший в луче света нож не достал подпоручика. Но замах был столь яростен, что Иван смог лишь ослабить удар. Кровь проступила на рукаве светлого Настиного платья.
— Ты что! — крикнул Иван в ярости на себя и на нее.
Он схватил ее за руку, пытаясь отбросить в сторону.
— Ваня! Он мне жизнь спас!
Лицо Ивана скривилось, словно от нестерпимой боли. Он невнятно пробормотал какое‑то проклятие, сильным броском всадил нож в стену.
Подпоручик не сразу пришел в себя. Блеск занесенного над ним ножа ошеломил его, и на какой‑то миг все в душе его окостенело. Он не успел почувствовать ни страха смерти, ни радости избавления…
Только с непостижимой быстротой и как будто не в своем, а в чьем‑то чужом сознании промелькнуло, сменяясь одно другим.
…Искаженное гневом в ужасом лицо Насти, зажатый в руке ее узловатый сук… и капля воды, сверкнувшая на розовом соске…
…Презрительная усмешка па лице Насти, отталкивающей его протянутые к ней руки.
…Зеленый холм на крохотной, стиснутой тайгой полянке и темный, как нора, вход в землянку…
…Прожигающие своей ненавистью глаза на страшном бородатом лице…
Голос Насти, звучавший тревогой и волнением, вывел его из оцепенения.
— Алексей Николаич, не губи ты нас…
Никогда не слышал он такой мольбы в ее голосе.
Что с ней сталось?.. Где ее гордая дерзость?.. «…не губи ты нас…» Нас!.. Не за себя она молит… За этого лохматого бродягу… Вот кто встал между ними!.. И если убрать его с дороги…
Но тут же как будто кто‑то другой возразил с печальной усмешкой:
«Не можешь ты его убрать. Живой или мертвый, на свободе или в кандалах — всегда он будет стоять между вами… Опа не забудет… и не простит…»
— У тебя кровь, — сказал он с тревогой.
И услышал голос прежней Насти.
— Алексей Николаич! Что ты все о шкуре моей печешься. Ты душу мою пожалей!
— Садись, барин. Поговорим, — сказал Иван глухо.
Подпоручик бросил на него настороженный взгляд.
Иван усмехнулся и первый сел на свою колючую постель.
У подпоручика дрогнул желвак на щеке. Резко шагнув вперед, он снял фуражку, повесил ее на ручку торчащего в стене ножа. Сел на чурбак против Ивана и небрежным жестом откинул со лба нависшую па глаза белокурую прядь.
— Поговорим, хоть и не знаю, с кем.
— Иваном меня звать, а отчества мне не положено… Слышь, барин. Ты прости меня. Конечно, замах хуже удара. Да ведь на червя наступи и тот вьется… И еще тебя, барин, христом–богом прошу… Настя, вышла бы ты…
Настя хотела встать, но перехватила встревоженный взгляд подпоручика.
— Говори при мне, Ваня. Чай, пе чужие.
— Оставь ты ее, барин, сделай милость. Тебе побаловаться… а нам жить… Жена она мне…
— Жена! — изумясь, воскликнул подпоручик.
— Говори все, как есть, Ваня… Не венчаная…
— Будешь венчаная, — оборвал Иван. — Поди, есть поп в слободе!
— Что же ты мне сразу не сказала? — в растерянности воскликнул подпоручик.
В широко раскрытых глазах его было такое смятение, что Настя, не выдержав их взгляда, опустила голову.